一、历史背景对于风俗画这一概念，我国古代虽然没有做出科学的定义和系统的论述，但是已经有了初步的认识。“风俗”一词用于绘画，在我国始见于魏晋时期，那时已经出现了以“风俗”为题材和命名的绘画作品，有文字记载的如唐张彦远
《历代名画记》中有：“晋明帝司马绍有‘人物风土图传于代’。”顾宝光的《越中风土图》就是直接以风俗画命名的作品，这是目前画史文献资料上最早明确的关于风俗画这一绘画门类的作品.
风俗画是反映城市、乡村人们的日常生活，以及社会风俗的人物画。早在远古时期的岩画中，就已经出现了描绘人们生产和生活的画面。如将军崖的岩画、青海大通县孙家寨出土的新石器时代的
《彩陶舞蹈纹盆》等。虽然这些描绘事物的线条在今天看来十分简单笨拙，但是在文字尚未产生的年代，这些线条却令现代人为之折服、赞叹.
早期风俗画存在于汉代的辽阳、望都的墓室壁画和画像石、画像砖及帛画等类中，内容有舞蹈射猎、车马出行、百戏、农耕、宅院、历史故事等，它们可以说是风俗画的早期雏形，为风俗画的产生创造了条件.
二、宽松的政治氛围公元960年赵匡胤发动陈桥兵变，建立北宋，统一了中国。宋朝改革了隋唐以来的科举制度，因而使许多出身贫寒的饱学之士能通过考试进入上流社会，同时，对那些上层贵族有所抑制，下层人民只要有才华，都有可能进入上流社会。有一例便能说明，有一次，宋太祖到西京视察，张其贤献十策，他回来后就对宋太宗说“:我至西京，惟得一张其贤，汝异时可用自辅。”后来宋太宗继位后，张其贤来考进士，宋太宗将一百多名士子不用，“盖为张其贤”，曾传为佳话。科举是当时选拔人才的一条重要途径，也带来了更生活化更世俗化的艺术审美标准.
宋代帝王对书画艺术均有不同程度的偏爱，同时也更重视画院、画学的建设。宋朝建国不久，宋太祖就开始大量收集古今名画。开国之初，宋太宗就设立了翰林图画院，宋代是宫廷画院的鼎盛时期，可以说是“前无古人，后无来者”。书画皇帝宋徽宗在位期间，在政治上没有什么建树，但他在艺术上却很有成就，书画具精，他的书法自成一家，后世称“瘦金体”，有“千字文卷”传世。于宋朝崇宁三年（公元1104年）设立了中国历史上第一所宫廷绘画教育机构——画学。画学初建于国子监，后于大观四年改隶于翰林院图画院。宋徽宗任命米芾为书画学博士，整顿和健全画院组织。这所中国乃至世界上最早的宫廷绘画教育机构，有着完整健全的学制。它的招生、考试以及课程安排系统而周到。画院画家的职位，分学正、艺学、柢侯、待诏等级。画学所招收的学生，无论士流、杂流，凡是经过太学合法的考试，合格者都可入学。俞成
《萤雪丛说》（卷上）载：“徽宗政和中，建设画学，用太学法补四方画工，以古人诗句命题，不知抡选几许人也。”如以“野水无人渡，孤舟尽日横”为题，据说自第二名以下，都画空舟系于岸边，唯独第一名不同，他画一人卧于舟尾,横一孤舟，表现诗意并非无人无舟，仅无人渡水而已，人舟皆闲也。又如，“乱山藏古寺”、“踏花归来马蹄香”等。标准是“意高韵古”，不推崇模仿古人，而以能否体察诗意，是否具有创造力为上，这对提高画院画家的文学素养有很大的作用。宋代画院、画学的设立，也推动了风俗画在当时的繁荣.
还有一部分画家，由于其高超的技艺，早已在社会上有很高知名度，也被从社会各个阶层发掘进画院。如画家高益，本是于都市做小买卖的，被太宗近戚荐入画院，随后，高益又推荐“架舟来京”的市井画家燕文贵进入画院。宋代画院的不拘一格，便使得其画家组成结构多元化，这亦是宋代风俗画兴盛的重要因素.
三、繁荣的经济宋初，统治阶级采取了各种措施，发展农业和工商业。宋代的农业特别发达，尤其在江南地区，有“苏湖熟，天下足”的谚语，称颂这最富庶的“鱼米之乡”。在工商业上，宋代的都城改变了唐代的坊（居民所居之处）与市（商品交易之处）区分制度，任何街道都可以开店营业，也取消了商业活动的时间规定，晚间夜市开放。北宋都城东京，是我国封建社会城市由封闭式的坊市分离向开放式的坊市合一转化的典型。东京街道拓宽后，临街的坊墙被拆除，住户被允许临街修盖凉棚、楼阁、门市，这种制度实质上也是允许人们沿街贸易，面街而居。据宋朝孟元老
《东京梦华录》载，“灯宵月夕，雪际花时，乞巧登高，教池游苑。举目则青楼画绣户珠帘，雕车竞驻于天衢,宝马争驰于御路.
金翠耀目，罗绮飘香。新声巧于柳陌花街，按管弦于茶坊酒肆。八荒争揍，万国咸通。集四海之珍奇，皆归市易，会寰区之异味，悉在庖厨。”当时北宋鼎盛时期，十万户以上的城市就有四五十个，东京的总人口已达一百五十万左右，当时的东京，是国际上最大最繁华的大型商业都会之一.
两宋时期，农业生产发达，工商业繁荣，城市规模也越来越大，在工商业较为发达的城市里，聚集了无数小商人与手工业者，从而形成了市民阶层。具有一定经济基础的市民阶层，也追求高雅的诗歌绘画欣赏活动.
但他们的审美需求又带有一定自己阶层的特点，于是便出现了一些反映农村或市民生活的诗歌、小说、戏剧以及绘画艺术等专门的市民文化。多彩的市井生活，成为画家笔下绘画的新题材，这种以社会的中下层为描绘对象的绘画作品，符合新兴市民阶层的审美趣味，因而受到群众欢迎。正因为如此，宋代的职业画工才能够突破汉唐以来描绘宗教和贵族生活的限制，把绘画作品描绘的主题扩展到城乡生活的各个方面。如街市、货郎、村医、婴戏和乡居等，画家们创作出了一幅幅反映不同阶层审美需求的风俗画卷。如燕文贵的《七夕夜市图》、苏汉臣的
《秋庭戏婴图》、王居正的《纺车图》等千古流传的风俗画杰作。王居正的《纺车图》（北京故宫藏），画面上有一个坐着的织妇，她一边给婴儿喂奶，一边摇动纺车，纺车前还站着一个老农妇，正在倒线，一副疲惫的神情。她们身上穿着打有补丁的破烂衣裳，真是“蚕妇寸丝不著体，豪家墙壁被纨绮”的贫富不均的生活的见证。画家从贫民的角度来反映社会生活，展现下层人民的朴实和清贫，表现了画家对下层劳动人民的同情和关爱。这亦是宋代风俗画兴盛的重要因素.
四、文化艺术基础宋朝因为内忧外患的社会现实，形成了与唐朝截然不同的艺术风格——内敛。唐代沉雄博大的文化氛围，孕育了唐人以丰腴为美的时代特征。宋代崇文抑武，大兴科举，取士的规模远过于唐朝。众多的孤寒之士登第踏入仕途，在此影响下，宋代的文学艺术倾向就体现为平和与理智，审美角度趋于内敛.
兼容并包的文化态度是宋在文化上的基本国策。在儒、道、释三教融会贯通的文化氛围中，产生了一种新儒学——程朱理学（又称宋学）。理学思想迅速在士大夫文人中蔓延，绘画也渐渐被渗透，一改“皇家富贵”程式，多画败荷雪雁，枯槎寒禽，远离世俗.
整个宋代绘画，无论宫廷还是民间，具体体现在设色方面，表现为由重色而转为喜用水墨。这一画风的转变，恰使其更适合于表现民间人物风俗的幽情逸趣。宋代的“文人画”与“宫廷画”都很繁荣，它们对风俗画的发展也起到了积极的作用.
文化艺术氛围宽松，“雅俗并举”。宋代统治者崇文抑武的政治倾向，为文化艺术的发展提供了宽松的氛围以及广阔的空间，促进了宋文化艺术走向全面繁荣。这既有文人士大夫之气的雅文化，也有市井特色的俗文化，雅俗并举把宋文化推向极致。宋代的“雅文化”中也渗透了许多“俗文化”的成分。宋代的代表性文学—词，它的产生与市井环境有着千丝万缕的联系，它初写男女之情，后来才为文人士大夫抒情而用。北宋中后期，由于北宋朝廷长期实行“右文”政策，宋代的皇帝均重视文化，“唐宋八大家”中，就有六个是宋代的，宋代的绘画也是如此，宋代具有突出影响的画院绘画，多数画家来自民间，因丹青一技而被招入画院，他们接受过正统的教育，其作品也多倾向“雅文化”，但其“俗”的成分还是有明显的痕迹。如张择端的
《清明上河图》（北京故宫藏），是我国绘画史上罕见的风俗画长卷。全画结构共分三段：首段写汴梁城郊风景；中段描写汴河，特别是拱桥，桥上，车水马龙，桥下，货船穿梭，上下呼应，非常热闹；后段描写市区街景。画家运用现实主义手法描绘了北宋首都汴梁城郊、汴河、城内居民在清明节时的动人景象，深刻揭示了12世纪我国都市各阶层人物的生活情状，也揭示了这一历史时期的社会面貌、民风民俗、经济活动、城市建筑等，《清明上河图》是研究我国古代历史、经济、文化等的重要依据，它以其高超的艺术技巧把宋代风俗画推进到更高的阶段.