由于机油具有导热性能，并且在发动机内不断流动循环，所以，油冷器对发动机曲轴箱、离合器、气门组件等都起到冷却作用。即使是水冷发动机，能够用水冷却的部分也只有汽缸头和汽缸壁，其它部位仍要靠油冷器来冷却。
水冷式冷水机与风冷式冷水机最大的区别就是冷却方式不同，那么在结构上，他们的冷凝器也不同，分别为壳管式和翅片式。水冷式冷水机必须依靠冷却水塔工作，风冷式的则用机身自带的风扇冷却。
水冷散热器有一个进水口及出水口，散热器内部有多条水道，这样可以充分发挥水冷的优势，能带走更多的热量。这就是水冷散热器的基本原理。因为减少了风扇的数量，所以也减少了风扇所产生的振动及噪音。散热效果比风冷系统高出许多。
风冷是冷却方式的一种，即用空气作为媒介冷却需要冷却的物体。通常是加大需要冷却的物体的表面积，或者是加快单位时间内空气流过物体的速率，抑或是两种方法共用。前者可依靠在物体表面加散热片来实现，通常把散热片挂在物体外，或是固定在物体上以使散热更高效。后者可用风扇（风机）来加强通风、强化冷却效果。大多数情况下，加入散热片可以使冷却效率大大提高。
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