付贤智1957年出生于南平邵武市拿口镇加尚村的一个知识分子家庭，父母亲都是教师。他从邵武一中高中毕业后，到原莲塘公社芹田大队插队当知青。1976年11月，他调到大竹中学任教，这期间他一边教书一边自学。
化学考满分破格去北大。1978年是恢复高考的第二年，付贤智参加了高考，他考出了物理98分、化学100分的优异成绩，本应该就读师范类院校的他被破格录取到北京大学化学系。
1991年，他获得博士学位后，留在北大从事博士后研究工作。1993年，付贤智以访问学者的身份到美国知名学府威斯康星-麦迪逊大学，在该校继续从事博士后研究工作。 游子只想学成回国办实验室
1997年，麦迪逊大学为了挽留他，以“杰出科学家”的身份为他全家办绿卡，许诺他4万美元的年薪及房子、轿车，但付贤智都一一拒绝了。昨日，对于这段经历，付贤智说:“我是50后，我插过队，能上大学不容易，我的经历决定了我要回国。”他说，出国就是为了看看国外的教授怎么做科研，打算掌握了他们先进的科研方法，再报效祖国。当时他把儿子一年级到五年级的课本都带到美国，让妻子教。为的是有朝一日回国，孩子的功课能跟国内衔接上。他的妻子杨青说:“贤智是个民族感情特重的人，在国外学习期间，他总念叨着，学成后要回国办个实验室。” 见到家乡人不去北大去福大
回国前夕，付贤智的硕士生导师、一位北大教授恰好也赴美国探亲。教授特地叫女儿开车，从几百公里以外的芝加哥赶到威斯康星，希望付贤智回母校北大工作。就在那时，时任福州大学副校长的魏可镁院士了解到付贤智是福建人，他通过越洋电话一再动员付贤智回家乡福建执教。
付贤智回国后，走下飞机后遇到的第一人便是魏可镁院士。原来，魏可镁怕付贤智“跑”了，专程从福州赶到上海接他。
握着魏院士的双手，他一下子找到了回家的感觉。“我喝着闽江水长大，理当为家乡发展多做一点事儿。”就这样，付贤智携妻儿来到福大，开展他的光催化研究。
