古代日本人没有姓，只有名。后来随着生产的发展，特别是进入阶级社会以后，在统治阶级中间首先出现了氏和姓。氏是日本古代国家中的一种政治组织。每个氏都有自己的名称，叫做“氏名”。氏名是根据该氏族在朝廷中担任的职务或该氏族居住、管辖的地方命名的。例如，在朝廷中主管祭把的部门叫忌部，管理忌部的氏族便称为忌部氏，而出云氏、近江氏则是统治出云、近江地方的氏族。日本古代的“姓”是赐与氏的称号，以表示该氏的社会政治地位。姓有几十种，它类似爵位，是世袭的。各姓之间等级分明。
氏、姓和苗字是权势的象征，因此在名前面冠以这些称号是当时日本统治阶级的特权。而广大劳动人民一直没有姓，只有名。明治维新(1868年)以后，日本废除了封建的等级别度，到明治三年(1870年)，日本政府决定；所有的平民百姓都可以给自己取姓。但是由予长期形成的习惯，许多人还不想给自己取姓。为此，日本政府于明治八年(1875年)再次规定：所有的国民都必须有姓。从这时起，日本家家户户才都有了姓，子承父姓，妻随夫姓，世代相承，一直延续到今天。日本最大的姓氏是佐藤，其来源一说是来源於藤原秀乡，即藤原家中担任担任过左卫门尉的人的后裔。也有说可能是因为日本人普遍希望自己的家族兴旺，就像可以担任公家的藤原氏一样。相类似的是其他众多带有“藤”这一字眼的姓氏，寄托了同样的期望。日本第二大的姓氏是铃木，和佐藤类似的，来源於古时候的武将的姓氏。
在日本，各地的姓氏分布是不一样的，这和其民族构成有一定的关系。例如在冲绳“与那国”比较多，这是因为古时那里是流求国的缘故。而北海道地方“金田一”并不少见，这是因为那里是阿伊努族聚居的地方。日本的大姓大多是由日本战国各个贵族、名人、大名和其重臣发展来的。1．他们的姓有自己起的，（比如羽柴，丰臣秀吉曾用羽柴秀吉，羽和柴分别取自当时织田信长重臣丹羽长秀与柴田胜家的姓。）2．还有天皇或自己上级（一般是大名）赐的，丰臣就是。3．虽然更多是源自之前的家族，但是平民是没有姓氏的。
真正的日本人的姓当然不是随便起的，是按照祖宗传下来的姓。女人结了婚自然随男人的姓也不是什么好奇怪的。中国人改了日籍，起名字时最好不要起太怪的姓。会引起日本人的讥笑。多少年以前，听说外国人改国籍时的规定是必须要起真正的日本苗字，否则就没有资格。可是近年以来，政策放宽了许多，可以保留你原来的姓。当然男人也可以起女人的姓了。如果是真正的日本人的话，那是没有办法··比如∶男人叫「我妻」「新妻」「乙女」什么的。日本人的姓真是五花八门，千奇百怪的。所以即便你姓什么，也不会让人感到新奇的。不过，最好还是起个别人很容易念的。可以省去不少麻烦。在日本添表格时总要在名字上面写上假名，就是因为日本人的姓太多，连日本人也不认识，所以一定要填写上假名才行。
