当一个人淹死时,他的身体会沉入水面以下,直到尸体分解开始。当分解开始时,细菌会作用于人体并释放出气体。这些气体会使身体膨胀,身体内部的表面积越大,容纳的气体就越多。我们都知道,容量最大的部分是胃,因此更多的气体会进入胃并增加其浮力或漂浮的趋势,这就是为什么我们通常会在手臂和腿沉入水面以下而看到躯干肚子区域漂浮的原因。
一旦肺中的空气被水代替,水中的尸体就会开始下沉。一旦浸入水中,人体会停留在水下,直到肠道和胸腔中的细菌产生足够的气体(甲烷,硫化氢和二氧化碳)使其漂浮在水面。并非人体的所有部分都以相同的量膨胀:包含最多细菌的躯干比头和四肢肿胀更多,这些部位首先漂浮,使头部和四肢沉在胸部和腹部下方。由于手臂,腿部和头部只能从身体垂下,从而造成躯干漂浮,手臂和腿部悬挂在其下方的情景。
如果物体的密度小于水的密度,即重量小于相同体积的水,则它们会漂浮在水中。一旦人体下沉并进入水底,其自身的内部器官和酶就会将软组织分解为液体,无机盐和气体,尸体开始分解,这种分解会产生气体。早期生产在肠道中,被困在那里,像气球一样填充满身体。体重不会改变很多——由于吸水引起的改变很小,但是体积随着身体的膨胀而增加,最终人体的密度下降到水的密度以下,从而身体将漂浮。
水中的尸体分解要比空气中的分解慢,海水中的分解要比淡水慢,自来水的分解要比纯净水慢。决定分解速率的主要因素是温度。在较冷的气候下,尸体的腐烂变慢。在炎热的气候中,衰减更快。因为在又深又冷的水中的尸体可能永远不会浮出水面。死亡后人体不会立即开始漂浮。由于腐烂引起的尸体变化会产生足够的气体,使尸体漂浮在水面上,因此尸体倾向于先下沉,而后倾向于随水温的升高而漂浮。