太祖朱元璋建立明朝后，在国家的治理上，采用了藩王制。太祖有二十六个儿子，从洪武三年(1370)起，太祖先后三次分封，除立为太子的长子朱标和早夭的第二十六子外，其余二十四个儿子均被封为王，加上一个重孙，共二十五个王。诸王长大后，纷纷就藩各地。
到了洪武朝晚期，藩王势力已经较为强盛，这些叔叔们根本没把皇太孙朱允炆放在眼里。朱允炆对皇叔们的拥兵自重忧虑万分，于是，他一即帝位，就立即着手削藩。为何会失败？全因他的系列错误操作。
朱允炆即帝位后，就着手削藩，这皇位还没坐热呢，就急着跟二十几个叔叔对着干，能赢吗？削藩时机明显不对啊！也有大臣建议建文帝效法汉武帝的推恩令，削弱诸侯国的实力，但朱允炆急于求成，直接否定这个方案，于是，削藩就急匆匆地被提上日程并实施。一个月之内，接连拿下三个藩王，朱允炆沾沾自喜的同时，各地藩王则人心惶惶，特别是让手握重兵的燕王朱棣，如坐针毡，在谋士僧道衍的建议下，燕王朱棣决定起兵。
根基不稳的小皇帝，要削掉如狼似虎、手握重兵的二十几个藩王，如此巨大的一项政策，也可以说是战事，竟然没有周密详细的方案，更别提削藩后的安抚政策。削藩前，朱允炆跟黄子澄、兵部尚书齐泰商议，齐泰主张首先削夺权势最重的燕王，黄子澄则认为，周、齐、湘、代、岷诸王在先帝时就多次犯有不法之事，现在“削之有名”，他建议先取周王，周王为燕王的同母弟弟，削夺周王，就剪除了燕王的手足。朱允炆认为黄子澄言之有理，于是，硬生生给了朱棣一年的准备时间。黄子澄真是个彻头彻尾的庸臣。
朱允炆1398年即帝位，1398年开始削藩，不到一年的时间，先后削夺了岷、齐、湘、代四个藩王，除了湘王自焚外，其他三位亲王或是幽禁，或是迁往边远地区。1399年，燕王朱棣以“清君侧”为名起兵。人家燕王都起兵造反了，小皇帝朱允炆竟然天真地下令，不准将士们杀自己的叔叔朱棣。于是，朱棣一次次地死里逃生，最终取代侄子登上帝位。
错误的削藩将领燕王朱棣起兵时，朱允炆手上还是兵强马壮的，可惜没有将领。跟随朱元璋打天下的元功宿将，早在“胡蓝之狱”中被诛杀几尽。朱允炆命六十岁的长兴侯耿炳文为大将，率兵征讨朱棣。耿炳文率十三万军队与燕军交战，结果一战前锋覆没，再战主力大败。庸臣黄子澄推荐名将李文忠之子李景隆，李景隆富二代一个，哪有什么才能，他率领十几万人马攻打北京城，还打不过燕王王妃徐妙云带领的一万多民兵娘子军，后被赶来救城的朱棣打得落荒而逃。朱允炆后来又换了盛庸，建文二年(1400)十二月，盛庸在山东东昌大败燕军，燕军死伤无数，连大将张玉也死于阵中，可惜一道“不能杀燕王朱棣”的圣旨，让朱棣逃回北平。