在古齐国遭遇严重饥荒时期，贵族黔敖在路边设食，意图救济饥饿的行人。有一天，一位衣衫褴褛的饥者，蒙着脸，步履蹒跚地走来。黔敖热情地左手捧食，右手持饮，轻蔑地呼唤：“喂，来吃！”然而，那位饥者并未接受，他瞪大眼睛，坚称：“我宁可饿死，也不接受‘嗟来之食’。”他拒绝了黔敖的施舍，最终饿死在路上。
曾子听到这个故事，提出了不同的见解：“黔敖无礼时，拒绝是理所当然的；但他道歉后，接受食物并无不妥。”这故事寓言，告诉我们拒绝侮辱性的施舍，体现了人的骨气和尊严。在现代社会，我们提倡维护个人独立，即使在困难中，也要坚守底线，不卑不亢。‘不吃嗟来之食’成为了表达这种精神的常用语，象征着有志气的人不会因他人轻视而放弃自我。”
《礼记·檀弓下》记载：春秋时齐国闹饥荒，黔敖在路旁施舍食物，对一个饥民说：“嗟！来食。”饥民说，我正是因为不吃“嗟来之食”，才饿成这个样子。后用“嗟来之食”指带有侮辱性的施舍。