蛮是对南方少数民族的泛称，也是对南方人的蔑称。历史上，特别是一些文学作品中，常常将东西南北的少数民族分别泛泛称为东夷、西戎、南蛮、北狄。但是戎狄蛮夷实际上是先秦时代留传下的一种称呼，到了秦朝时代，先秦所说的戎狄蛮夷实际上大部分都已经融入了华夏族之中；秦汉时期的大一统帝国所面临的四面八方的少数民族，实际是先秦时代戎狄蛮夷更外围、更偏远的少数民族。
比如，秦汉时代北方的匈奴是胡人，与先秦时代北方的戎狄完全不是同一品种，秦汉时代东北的扶余人、秽貊人、沃沮与先秦的东夷更不相同。后世将四面八方的少数民族称之为戎狄蛮夷，并不是严肃、准确的叫法，而是一种抽象、简化、表意的叫法。
在正式的文献中，蛮并非泛指南方所有少数民族，而是指中南地区的。对于西南的少数民族，称为夷，即西南夷；东南和华南的少数民族，称为越；四川盆地东部和贵州西部的少数民族，称为獠（僚）。而湖南、湖北、贵州东部、重庆东南部的广大丘陵山区中的少数民族，才叫蛮。
蛮，自称是盘瓠之后。传说，帝喾时代，有一次打仗，帝喾下令说，谁杀了敌方首领，就把小公主嫁给他。帝喾养了一条狗，叫盘瓠，最后竟然是盘瓠咬死了敌方首领。帝喾很为难，但她的小女儿毅然决定按照约定嫁给了盘瓠。盘瓠驮着公主入山，生了十二个子女，这些子女互相乱伦，繁衍生息，形成了蛮族。时至今日，南方很多少数民族，仍有传说，自己祖上是盘瓠、盘王、狗头王等等。
早在春秋战国时期，蛮就是华夏各族群的进攻对象，那时他们遍布中南各地。中原各国，特别是晋国和楚国，不断对河南、湖北的蛮族进行攻击，迫使蛮族融入华夏，或者向山更高、水更远处迁徙逃命。
到了西汉时代，南方汉人不多，特别是中南地区尤其少，在中南，往往是汉蛮杂居，汉人在河谷、平原地区的乡村与城市中，蛮族在山上的山洞和山寨里。由于南方汉人少，土地够分的，汉蛮冲突也不多。所以西汉一朝，为了开疆拓土，西汉与华南、东南、西南的少数民族冲突非常激烈，但是，西汉与中南内地的蛮族之间反而非常平静，没有拿得上台面的战争。
但是，到了东汉时代，情况就完全不同了。早在两汉之间，中原汉人就已经大批南下了，终东汉一朝，汉人不停的南下，到了汉末三国时代，东南的扬州、中南的荆州、西南的益州、华南的交州，都已经具有非常雄厚的实力了，甚至能与北方的九个州相抗衡，这就是三国鼎立的物质基础。
如此众多的汉人来到南方，自然就要拓展耕地，慢慢的就会侵占到蛮族的地盘上，同时，大量的州府郡县不断设立，政府自然要管理山上的蛮族，只要蛮族甫一老实，表现出一定的汉化倾向，地方官立刻就开始张罗着收他们的税，比照汉人处理，甚至加税。一来二去，汉蛮之间的冲突就开始日趋激烈。山上的蛮族不断下山侵扰，而山下的政府也不断派军上山围剿。东汉一朝，事情闹的最大的，就是湖南、湖北、贵州、重庆之间的武陵山区的蛮族，包括武陵蛮、长沙蛮、零陵蛮、溇中蛮、益阳蛮、澧中蛮等。
但是，虽然蛮族闹的凶，最终吃亏的一直是他们自己，在剿抚并用的政策下，蛮族各山寨太容易被分化瓦解了，太容易被各个击破了，很多情况下，甚至都不需要政府出动正规军，地方官直接招募“善蛮”，就足以灭掉造反的恶蛮。从汉光武帝年间，一直到东吴孙权时代，蛮族叛乱此起彼伏。一直到公元3世纪，231年，吴黄龙三年，孙权派潘濬征讨武陵蛮，潘濬恩威并施，大破群蛮，武陵蛮实力衰微，局面才终于稳定下来，群蛮老实了很多年。
根据《魏书》的相关记载，群蛮“于魏氏之时，不甚为患，至晋之末，稍以繁昌，渐为寇暴矣。自刘石乱后，诸蛮无所忌惮，故其族类，渐得北迁，陆浑以南，满于山谷，宛洛萧条，略为丘墟矣”。也就是说，从三国到西晋，群蛮都很老实，到了永嘉之乱之后，南匈奴和羯族祸乱华夏，晋室南渡，群蛮无所顾忌，大举侵入到河南、湖北间的群山之中，江淮之间，大洪山、桐柏山、大别山中遍布群蛮。
但是，好景不长，群蛮很快就遭遇灭顶之灾。在南方与北方近三百年的战争中，蛮族忽南忽北，一会儿投靠北朝，一会儿投靠南朝，看似左右逢源，实则里外挨打，也就是说，南朝也饶不了他们，北朝也饶不了他们，一有空，他们就会挨揍，被揍了将近三百年，特别是西魏、北周有个叫陆腾的，还有个叫杨忠的，他们又给了三峡地区群蛮以致命的打击。久而久之，蛮族死伤殆尽。
到了隋唐时期，遍布江淮的蛮族已经彻底消失了。除了杀戮之外，还有汉化，大量的汉族人融入到蛮族之中，成了蛮族的领导，比如桓玄的儿子桓诞就逃入大洪山的大阳蛮之中，成为了蛮族首领。蛮族被征服、分化、瓦解、消灭和汉化，只有武陵山地区还有蛮族。
到唐朝时期，随着汉族的继续深入，武陵蛮的持续汉化，武陵蛮再次活跃起来，唐朝在武陵山区设立了大量的羁縻州县，对武陵蛮进行羁縻统治。到了唐末，江西吉州的汉族彭氏加入武陵蛮。割据吉州的军阀彭玕投降湖南的马楚政权，他的弟弟彭瑊被马楚安排去管理湘西群蛮，彭瑊的儿子彭士愁成了群蛮领袖，甚至与马希范之间爆发过战争，最终议和，双方议和的条约刻在一个铜柱上，树立在溪州，溪州铜柱至今仍在。自此以后，老彭家成了武陵山区最强大的蛮族。到了宋朝，蛮族纷纷归顺北宋，北宋继承了唐朝的羁縻政策。元朝时期，在武陵山区实施了土司制度，蛮族大姓被任命为世系土司，实力不同，品级不同，与中央政府之间存在众多的贡赐贸易，战时也会派出土兵助战。武陵山区的几个大土司，分别姓彭、姓田、姓覃、姓冉、姓向，彭是唐末进入的，其他几个姓早在南北朝时期就已经是蛮中大姓了。
明朝时期，土司制度被进一步完善，武陵蛮的汉化程度大幅加快。在土司制度最成功的贵州、武陵山区和广西，形成了一种很奇怪的现象，这是一种鄙视链，鄙视链自上而下有三个层级，汉族高踞顶端，土司及其领导的汉化少数民族居于中央，拒不汉化的、仍然野蛮的少数民族处于最底层。政府与土司之间有矛盾，也有合作。典型的合作可以举两个例子。一是，中原地区，特别是首都北京，有很多宫殿、庙宇要修建，需要大量的柱子，而这种柱子是由又粗又大又高的一整段楠木做成的，这些楠木大部分都是武陵山区的蛮族土司上供来的，这些辉煌的大殿很多至今仍在。
二是，明朝倭寇入侵，武陵山区的土司也派出大量土兵前往东南沿海参与对日战争，当然明末与农民起义军和满洲人的战争，也都征召了土兵参战。除了合作之外，还有冲突，冲突到了一定程度，那就是战争，战争的结果就是改土归流，土司被取缔，政府直接派官员接管原土司封地，全盘汉化。比如，贵州铜仁地区的强大的田氏土司，早在明初永乐年间就被取缔了，但湘西、湖北恩施、重庆酉阳等地的土司表现一直不错。到了清朝，改土归流大规模推广，土司政权全部被取缔。鄙视链的另一头，是土司对更加野蛮的少数民族的歧视和迫害。土司及其管理的汉化程度较高的蛮族，身份比较尴尬，他们不承认自己是野蛮的蛮族，但又不是名正言顺的汉族；
另一方面土司对那些没有汉化的少数民族的迫害下手更狠，各种屠杀和奴役，剥削和压迫，简直到了令人发指的地步。在土司制度成功的地区，都有这种现象，如果对应今日的少数民族，放到湘西，是土家族残酷迫害苗族，放到广西，是壮族残酷迫害瑶族。在这样的环境下，出现了一个新的观点，苗蛮之辨，蛮可以包括苗，但苗不可以包括蛮，苗是野蛮的，不包括苗在内的蛮是脱离了野蛮、正在走向文明的。
到了现代，在武陵山区，明清时期的蛮族，那些被土司管理着的汉化程度很高的少数民族，被命名为土家族，那些汉化程度不高、处于鄙视链最底层的、那时被叫做苗的少数民族，现在被命名为苗族，说东部方言的苗族。在武陵山区，土家族远多于苗族。再往南，湘桂之间群山中，瑶族也与历史上的蛮族有关系，因为很多瑶族也自称是盘王后人。这些就是历史上，在正式的历史文献中，被称作蛮的人的后代。