隋唐五代时,中国频繁地与阿拉伯各国进行海上贸易。到了宋代,我国海船经常往返于南太平洋和印度洋的航线上。海上贸易的迅猛发展,与指南针的运用是分不开的。
世界上最早利用指南针进行海上导航的是11—12世纪北宋时期的海船,北宋之前,海上航行的人们只能靠日月星辰来确定方位,一旦遇到阴雨天气,就一筹莫展。航海技术引入了指南针之后,人们就能够克服天气的不利影响,使航行更加安全便利。指南针经过不断改进,发展成为精密的罗盘,在郑和下西洋时充当了可靠的导航工具。
古代人十分重视对磁针导航的研究。据说郑和下西洋时,船队带着48只罗盘,但这些罗盘的指针所指的并不是地球的正南正北方向,必须通过专业人员精确的计算予以校正,才能找出正确的航向。
这得益于北宋科学家沈括所发现的磁偏角现象。沈括在做实验时,发现指南针所指的方向并不是正南方,而是经常微微偏向东方。这个无意间的发现,可以说是自指南针发明以来人们地理知识上的重大进步。有关磁偏角的知识后来被广泛应用于航海事业,对保障航行安全起到了不可估量的作用。
总结:罗盘针路是古代航海家的另一个重要贡献。船行到一个地方,就记下罗盘针上的相应针位,把一路上的针位连起来,整个航行的方向和路线就清清楚楚地标示出来了。元代的《海道经》和《大元海运记》里都有关于罗盘针路的记载。郑和的巨舰从江苏刘家港出发,直到苏门答腊北端,沿途航线就都标有罗盘针路。有罗盘的引导,郑和才得以完成了七下西洋的壮举。