在贵州各民族中，苗族的头饰、服饰最为丰富，多达数十甚至上百种，这是因为苗族人口众多，支系纷繁，散布极广，各部分人之间的头饰、服饰有较大差别。清代乾隆年间曾经编印了一部《皇清职贡图》，第八卷专讲贵州各民族的头饰、服饰，其中几乎有一半是苗族，《百苗图》也是如此。鉴于当时的历史条件，人们不可能有科
学的民族识别方法，只能按最直观的头饰、服饰来作区分，于是有“红苗”、“黑苗”、“青苗”、“花苗”之称。为了更好地了解历史上苗族的头饰、服饰，这里不妨将原书所记抄录于后，以便研究其发展变化。是书载，贵阳、大定等处“花苗”，“有大头、小花之称。衣以蜡绘花于布而染之，既染则花纹似锦。衣无襟衽，挈领自首以贯于身。男子以青布裹头，女子以马尾杂发编髻，大如斗，拢以木梳”；铜仁府属“红苗”，“男椎髻，约以红帛；女戴紫笠，短衣绛裙，缘以锦垂带如佩”；黎平等处“黑苗”，“其人衣短尚黑，女绾长簪，垂大环，衣裙缘以色锦，皆跣足”；贵定、龙里、黔西等处“白苗”，“男科头赤足，妇女盘髻长簪，衣尚白，短仅及膝”；修文、镇宁等处“青苗”，“其人衣尚青，出入必佩刀携弩。妇人以青布蒙首，缀以珠石，短衣短裙”；贵筑、龙里等处“东苗”，“以花巾束发，衣衫短不及膝，妇女多服花布披肩，系细褶短裙”；平越、清平等处“西苗”，“衣尚青”，“男妇悉青衣彩带”；平越、黄平等处“夭苗”，“衣尚青，左，女工纺织善染……其居陈蒙烂土夭坝者，缉木叶为衣，系以短裙”；清平县“九股苗”，“男女习俗服饰与黑苗同，而性尤剽悍，以铠甲为常服，自膝以下用铁片缠裹”；贵定县“平伐苗”，“男子披草衣，女系长裙”；定番州“谷蔺苗”，“男女皆短衣……妇女以青布蒙髻，勤纺织，其布最为细密，有谷蔺布之名”；黎平“罗汉苗”，“衣尚黑，男未室则插羽于首……短衣。……妇人散发，绾插木梳，数日必以水洗之。以金银作连环饰耳，以双带结背、长、短裙，或止系长裙，垂绣带一幅，曰衣尾”；都匀、平越等处“紫蓝苗”，“其人衣尚黑色，男女俱椎髻、缠以黑布。男子披铁铠、佩刀负枪”；广顺州“克孟牯羊苗”，“男青衣、椎髻，女盘髻、短裙”。其实，无论是《皇清职贡图》或者《百苗图》，所记的都很粗略，而且遗漏不少，只不过是其中的十之一二。如果进一步查阅其他史书和方志，掌握的资料就会更多，并可从这些资料中大致可以看出苗族头饰、服饰的主要特点。
先就发型而言，《淮南子·齐俗篇》说：“三苗鎝首”，据《苗族简史》考证，所谓“鎝首”，就是用棕毛、麻丝、马尾之类掺杂在头发里，然后把它盘结在头顶，宛如戴在头上的一个大帽，上文所引的“妇人马鬃尾杂人发为?，大如斗”便属此类。但它并不是惟一的模式，比方说，《溪蛮丛笑》中就提到另一种发型：“蛮类既不巾，发皆拳，而苗尤异，照日金色，各黄猫头。”这大概是将头发剃光的一类，即所谓“科头”，不但“男子科头赤足”，而且某些地方妇女也有“科头”的。但在明、清的方志中，最常见的还是“锥髻”，即将头发盘于头顶如锥状，谓之“盘髻”、“挽髻”或“绾髻”。如果除去绾发的木梳、长簪、羊角或者头上所插的鸡毛、雉尾以及银角、银冠及蒙在头上的青布、系在头上的彩带，那么，其发型基本同属一个类型。当然，式样是很多的，譬如，有的“挽高髻”，有的“挽髻为瓣”，有的“挽成双髻”，有的却“酷似东洋头”。由此看来，苗族的头饰虽然多种多样，撇开头衣和首饰，主要有“鎝首”、“科头”和“锥髻”三类，而以“锥髻”最为普遍。
苗族的服装，男子的差异并不太大，无非是右衽、大襟、对襟之类差别，裤脚有大有小，有长有短，头上包套头，脚上缠绑腿之类。差异最大的是妇女的服装，尤以青年妇女的盛装最能表现各自的特点。大体说来，主要有三种类型，最基本而且最富有民族特色的是着短衣、穿百褶裙，其次是穿长裤和大襟衣，再次是着汉装，后二者是在演变过程中出现的。与“百越”民族着“筒裙”的习俗不同，苗族的裙子基本上属于“百褶裙”一类，但款式之多，非其他民族所能比拟，色调、花纹、长短、质地各有不同。色调看来是最引人注目的，史书上所谓的“红苗”、“白苗”、“青苗”、“黑苗”、“花苗”，无非是以色调来作区分的。纹饰也很醒目，有的是蜡绘，有的是刺绣，有的是挑花，有的是编织，“大花苗”、“小花苗”之分，大概就是从纹饰着眼。裙的长短也有明显差别，有的长达脚背，有的仅及小腿，有的则是在膝盖以上的超短裙，所谓“长裙苗”、“短裙苗”大概就是按此区分的。至于与裙子相配的上装，多以短衣为主，但式样各异，主要有如下几种类型：一种是从头上往下套入的所谓“贯首衣”，有领孔而无袖；一种是无领无扣的短衣，左右交叉于胸前，内穿大袖衫；另一种是齐腰紧身的右衽衣或对襟衣；此外，还有“背牌”、“披肩”之类。黔东北一带的苗族妇女，原先也是穿百褶裙的，但自清代“改土归流”以来，逐渐改穿长裤和大襟衣了，在衣缘和裤脚上镶花边或加“栏杆”，贵阳、罗甸、都匀等地苗民，大抵也属这一类型。至于改着汉装的，这里就不赘言了。值得注意的是，在同一地区，甚至相邻的村寨，彼此在服饰上并不相混，譬如说，长裙、短裙、超短裙在黔东南地区同时并存，大花、小花在黔西北地区相互并见。反之，原先以某种服饰为特征的苗族，迁往他乡以后，往往还保存原来的传统，例如从黔东南迁到黔西南的一部分苗族，服饰与黔东南基本相同。
除了发型、服装而外，首饰也有许多区别，包括佩戴在头部、颈部、胸部、腰部及四肢(主要是手)上的装饰品。最初，苗族先民多半是取自然物作装饰品，表现出一种粗犷、古朴的美感。例如：有的“髻上插白鸡毛”，有的“男髻则插白鸡尾或锦鸡、野鸡尾以为美”，有的“头用豪猪箭绾发”，有的“首饰用海、青白小珠”或“以五色药珠为饰”，甚至以薏苡代之”，有的则以“竹筒三寸斜穿其耳”。后来虽有人工
剑河苗族头饰制成的木簪、木梳作装饰，仍保持着原始古朴的风格。大约在明、清两代，苗族普遍采用银饰，并获得巨大发展，种类之多，制作之精，在国内实属罕见。各地苗族佩戴的银饰不同，显得多姿多彩，例如：雷山大塘妇女头上插三枝银花，龙里苗族妇女在青帕后面插一串大小不等的银泡，紫云苗族姑娘的头上排列着五个锥形银饰，雷山桥港苗族妇女戴的是一种用银花、银链、银铃组成的帽子，台江施洞口苗族妇女则戴着富丽堂皇的银冠，丹寨苗族姑娘盛装时戴银角，如此等等。这些都只是大概说说而已，事实上，无论是项圈、项链、耳环、手镯、银花、银泡、银角、银冠、银帽、银衣片都有若干样式，有多种搭配，这将在工艺美术一章中细讲，这里就从略了。不同的头饰、服饰、首饰结合在一起，苗族服饰自然显得绚丽多姿，令人炫目。
然而，文献的记载无论如何是有很大局限的，如果深入调查，实际存在的差别远远不止于此。安正康、蒋志伊、于信之先生作了大量调查之后，在《贵州少数民族民间美术》一书中，有一节专写苗族服饰艺术，说得相当仔细。他们根据苗族服饰的款式和苗语方言来划分类型，分为湘西、黔东、黔中南、川黔滇和海南5类，除海南一型外，其余4类在贵州均有分布，每种类型之下又细分为若干模式。书中不仅指出各种类型的特征和各种模式的差异，而且点出了几种典型，例如：以刺绣著名的台江妇女服饰，以挑花突出的贵阳地区妇女服饰；以毛织为主的威宁服饰，以蜡染为特点的丹寨、安顺、黔西、织金、黄平妇女服饰，以编织著称的贞丰、安龙妇女服饰，以银饰最多的雷山、台江、黄平、凯里妇女服饰等等。
台江苗族牛角形银饰“黔东型”苗族服饰，主要分布在黔东南苗族侗族自治州，这是苗族服饰中特色最鲜明、式样最复杂的一大类型。概括地说，这一类型的特点是：以自织土布为衣料，服装的基本形式为交领上衣和百褶裙，上衣多绣花，银饰特别丰富。属于这一类型的，有台江施洞式、台江反排式、台江台拱式、台江岩板式、台江巫脚式、台江五河式、剑河温泉式、雷山西江式、雷山桥港式、凯里舟溪式、凯里凯棠式、黄平谷陇式、丹寨排莫式、丹寨龙泉式、从江岜沙式、榕江平永式、黎平高求式等等。因为贞丰的苗族是从黄平迁去的，所以他们的服饰也属这一类型。不难看出，“苗家腹地”保留的传统最多，样式也特别丰富，台江共有六式，其次是雷山、丹寨和凯里。台江施洞的服饰具有典型性，它以刺绣和银饰著名，颇能体现“黔东型”的特点。妇女挽髻于顶，用自织的红、蓝、白花格帕包头，帕外围一圈银花带，髻上插高约30厘米的银冠，冠下两侧插有各式银花和银簪，髻后插有银梳，项戴银项圈四五只，银项链二三条，胸前有半圆形的银压领，上衣的后背、前摆、两肩及袖口饰以银衣片、银泡和银铃，两耳戴筒状银耳环，又戴银手镯三四只，全身银饰足有10公斤重，显得精美华贵。刺绣也很出色，两袖中部外侧的刺绣花片为全身最耀眼处，衣领及两肩配有宽大的绣花边，刺绣纹样多为龙、凤、牛、人物及鱼类，色调为红色、深红色或紫色，下穿青白色百褶裙，脚穿翘尖绣花鞋。银饰与刺绣的完善结合，便构成施洞服饰的特点。
苗家银装迎宾客但台江施洞式毕竟只是“黔东型”的一种，其他各式都有自己的特点，从不同方面显示出独特之处。台江反排苗族妇女也戴银冠，但裙子不像施洞那样长及膝下七十余厘米，而是一种仅及膝下六七厘米的短裙，腰间系着一块青布的方围腰，上穿青布大襟右衽、无领、大袖衣。台江台拱式又有不同，衣服系用自织
自染的“花椒布”做成，用独特的绉绣、瓣绣方法绣成袖花片，有浮雕感，并用青缎或白布绣成长方形围腰。台江岩板式有两个特别之处；一是在发髻上插有一横式银花，一排银锦鸡高高立于花上；二是裙子超短而且多褶，褶达三四十层、外面罩着一方有黑白织花图案的围腰。台江巫脚式较为简朴，挽大髻于顶，然后用一方紫青布从后向前围髻，交于前额，而巾则披于两肩及后背，可以挡风。台江五河与剑河温泉基本同一式样，头上戴一圈银花，髻上插一只银锦鸡，袖花由六块正方形织花图案组成，两肩饰有花纹，背后有一块呈倒“品”字形的图案，围腰三分之二为大幅图案。雷山西江式以银角最为突出，另一特色是在裙外又穿一条花带裙，系由22根绣花的花带组成。雷山桥港式最突出的是超短裙，长仅20厘米，褶细而厚硬，使臀围显得特大，裙外前面系一及膝的方形围腰，后面系一宽大有褶的方彩缎，穿青色紧腿布裤。凯里舟溪式发型与众不同，在挽髻的前沿，做成波状帽檐式发型，右高左低，油光可鉴。凯里凯棠式以银项圈既多且大而引人注目，戴各式项圈4只，最小的为圆形，第二层为卷花圆形，第三层为卷花方形，第四层最大，宽40厘米，下端悬吊着排列整齐的银花片和银铃，还挂有一根粗大的项链。黄平谷陇式的大银帽最有特色，帽由四层银花堆砌而成，精雕细镂，玲珑剔透，显得璀璨夺目。贞丰式服装款式与黄平同，但衣服颜色，不分男女老幼均以黑色为基调，刺绣素雅。丹寨排莫式戴一种“山”字形银冠，顶端各系一束白鸡毛，所用蜡染袖片均为传统的“涡妥”纹饰。丹寨龙泉式为枇杷襟上衣，青色、小领、布扣，长仅35厘米，不遮腹，款式不同寻常。从江岜沙式，衣短至肚，紧身，衣袖细长，系一倒三角形的绣花肚包于腹下，穿青色长裤。榕江平永式最别致的是“鸡毛带裙”，裙长中等，细褶，以竖条蜡染与青布相间，每条花纹呈横向三段，段与段之间用红、黄色或红、蓝色相间隔，并在每条花片的下端系两束白鸡毛，故名“鸡毛带裙”。
贵阳花溪苗族盛装“黔中南型”是指贵阳、龙里、贵定、清镇、平坝、安顺、长顺及安龙等地的苗族服饰，它兼有东、西部服饰的特点，妇女上装多缀有后披领及“背牌”，下穿青色百褶裙或蜡染花裙。初步调查，属这一类型的有贵阳花溪式、贵阳—龙里式、龙里式、贵定贵东式、贵定云雾山式、清(镇)平(坝)式、安(顺)清(镇)式、安顺关口式及安龙鲁沟式等。贵阳花溪式可以作为一种典型，这里的妇女用一条彩色挑花带束发于脑后，自髻后向前斜插一排银簪，多达十余根，形如筷子。上装是前短后长的贯首衣，因其领口镶有一条白布边，向外翻露，犹如一面旗帜，故名“旗帜服”。衣片的前后不合缝，两袖仅与衣肩上部连缀，胸前系一条呈交叉状的挑花带，下着多褶青色中裙，饰以长及脚背的挑花围腰，腰带也是挑花的，下端垂有一排白色圆珠，上端系三组银链和银铃，脚缠挑花绑腿，整个服装皆以挑花为特征。在贵阳与龙里、贵定、惠水毗连地区的苗族，妇女束发挽髻于顶而将发际下端剃光，用数幅青布缠头，形成一个硕大的包头，正面看去为圆盘形，侧面看去有如橄榄形状，顶部是一个圆圈，圈内有玫瑰色和浅蓝色的绸帕。龙里式的“白裙苗”又是另一种风格，内穿白色衬衣，外面套着一件浅蓝色的大襟右衽衫，衣裳宽大，袖口长及腕下，披一领绣花坎肩，着细褶短花裙，裙的上段为蓝色织花图案，下段为白色。贵定云雾山式的特点，是姑娘们喜欢将头发四周剃光，而将头顶的长发挽成小髻，然后用红、蓝、白、黑长条布缠成圆盘形大包头，最外层为黑色，帕的两端有白贵州望谟苗族银饰边，帕端外露而呈蝶状。平坝、清镇、长顺一带的苗族，男子也包头帕，里层为青布，外层为黑白竖条布，形成一个大圆圈，上衣为大襟右衽有领长衫，腰部缠宽腰带，带两端有花边及玫瑰红排须，穿青布长裤，并戴有项圈一只，还系一把银锁和一排银铃。安清式苗族服饰，妇女用绣花帕包头，少则两块，多则十余块，呈圆筒状，并用三条红色绣花带依次从前向后包住头帕，挽髻于后，而将头帕两角向上翘起，穿大领对襟衣，后背正中缀一块黑底玫瑰红挑花图案，上衣前后摆依次接有多层挑花衣摆，俗称“背扇裙”或“衣裳裙”，腰系挑花围腰，脚缠挑花绑腿。安顺关口式苗族姑娘的头饰特别，束发于前顶，编成独辫，弯曲成弓状，然后用一条韧性树皮做成一个桥形的发架板，覆在发辫上，并用长银簪将发架板与发辫加以固定，同时将包在发架板上的挑花头巾与包在额上的绣花巾连成一体。安龙鲁沟式妇女的盛装，外衣为“旗帜服”，领口一开在左，一开在右，将内衣的领向外翻起，两条白边相交于胸前和背后，有如旗帜环肩，下着青布中裙，然其套头却如同男子。
“川黔滇型”在贵州主要分布在毕节地区、六盘水市，部分散见于安顺地区和贵阳市，因为这种类型与四川、云南多有相似之处，故以“川黔滇”相称。这种类型的服饰，色调较浅，女裙多以蜡染布绣花，但银饰较少，有六枝梭戛式、六枝式、毕节地区式、毕节燕子口式、安(顺)普(定)式、普定长田式、镇宁江龙式、安龙普坪式、贵阳乌当式、望谟乐旺式等。六枝特区梭戛乡的苗族服饰，无论男女，至今保留着传统式样，显得原始古朴。女子的发型很特别，用约两公斤重的假发挽成“∞”字形发髻，横卧在头顶上，其宽度远远超过两肩，奇特极了。梳成这样的发型，必须先在后脑部位装上一把长约65厘米的木梳，将沉甸甸的假发支撑在木梳上，然后用一根白毛毡带将发髻系于木梳，再系在妇女头上，称为“戴角”，有了这种标志才能参加社交，表示已经成年。盛装的上衣为三层，在两件衬衣之外再穿一件蜡染的对襟无领紧身衣，衣袖细小，前摆至腰部，后摆达于脚跟，前胸、后背及两袖皆饰以蜡染图案。下穿百褶长裙，终年围着一方用羊毛织成的围腰，造型独特，腿上缠着羊毛毡剪成的绑腿，脚穿形如草履的绣花鞋。男子包青帕数圈，上衣为和尚领、紧身衣，下穿百褶裙裤，宽大而呈灯笼状，腰间缠挑花带，据说花带愈多愈为女子所爱。六枝式的特征，头戴百十支雉尾的羽冠，衣着大襟右衽白布长衫，系黑白方格腰带，外披宽大厚实的坎肩，以黄色和朱红色为主，间以少量黑色和白色，绣纹为几何图形。毕节式有两种，一种是赫章、纳雍、水城等地的“小花苗”服饰，另一种是毕节、大方一带“木梳苗”的服饰，姑娘发式为掺假发和红、黄色毛线缠成的辫状大包头，上衣为对襟无扣胴体衫，并缀有红、黄色织花披肩，下着多节细褶裙，上段及下段为蜡染，中间一段为白色。毕节燕子口式，妇女以红毛线盘头，并将掺有黑毛线的长发绕头一圈，在大襟衣外穿胴体白色披肩，其上有几何纹织花，下穿数条花褶裙，裙上段为青色，下段为白、青、灰三色横条，围腰下部打褶，上部有“凵”字形挑花装饰。安普式妇女的发式颇有特色，仅掺少量假发，绾红色月牙状木梳，盘髻于顶，外用细银链绕髻数圈，而将银链一端的方银片及银铃垂于脑后。普定长田式的头饰又别具一格，将长发盘成辫子，以青色长头帕折叠起来，绕成大圆盘形，外围一条缀穗须的花带。镇宁江龙式妇女的发型特别，将一根两端各扎半截木梳的红色竹片，一端固定在发髻内，另一端则悬挑于头的左侧70厘米，然后将长发分为三股，分别绕在竹片上，形成一种呈长角形的蓬松发型。安龙普坪式妇女上衣，两襟从左向右交叉于胸前，前襟长至脚背，后摆长过臀部，两侧自肋下开衩，衣领及两襟为深红、白色织花边，前襟为横向的五段细几何蜡染花，段与段间以织花边相隔，两袖亦分三段，系黑围腰，下穿蜡染细褶中裙。贵阳乌当式，妇女盛装时，头顶横插一只木质月牙形的角，将长发和假发绕在角上以为头饰，上衣为胴体长衫，衣领叠为两三层，披黑底挑花坎肩，衣袖似两层衣状，穿蜡染细褶中裙，有的穿裙数条，形成向外扩散裙式。望谟乐旺式妇女的盛装，在平盘于顶的头发上，裹以青帕，帕上缀五只圆锥形银花泡，泡上垂一根细链和银铃，穿白色对襟衣，领后缀红、黄色几何纹样的背牌，下穿蜡染细褶花裙，系青布长围腰。威宁“大花苗”的男装颇有特色，头用布包成套头，身穿麻布长衫，披一件用羊毛织成的披肩，其上布满几何图形，而背后的一块尤异，为回纹背牌，下缀四根带子。
属于“湘西型”的服饰在贵州不多，主要分布在松桃及黔东北地区，另一部分在晴隆、普定一带。这一部分苗族，因为长期与汉族交往，服饰受汉文化影响较大，妇女已不穿裙，改穿无领大襟上衣和宽腿长裤，头帕盘于头顶呈圆筒形，仅见松桃式和晴(隆)普(定)式。松桃式最能反映这些特点，头包蓝、白相间的小方格帕数圈，上大下小，高达33厘米。戴细耳环，环下垂梯形银片及四五只细银链。上衣为大襟右衽，无领，衣袖宽大，衣袖四周镶深蓝布边，中间镶一条细蓝花带，袖口饰以花边。戴胸围，上呈圆角三角形，正中镶有一块呈三角形的蓝光缎，上角饰云纹，再于蓝光缎上绣有几朵鲜艳的荷花，上缘边上嵌有两排白花，衬在青底上，格外醒目。下穿阴丹蓝布长裤，裤腿宽大，膝以下镶有花边，花边下为青布，绣有稀疏的小花。晴普式与松桃式大同小异，但少女的发式为单辫，缠白色长头帕，发辫由后往前缠于帕外，而婚后则挽髻于顶，呈圆锥形，罩以青帕，帕两端垂于脑后。
以上所述，大体可以看出苗族服饰的若干特点、若干样式。其最大的特点就是多样性，应当说上面所举的只是较为突出的一部分，还有许多形式没有提及。尽管如此，共同性还是存在的，譬如头饰以“锥髻”为主，服饰以“百褶裙”为主，首饰以银饰为主等等
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