打刀的兴起，代表着日本武士阶级的全面兴起，以及战国时代整个武家社会体系的动荡。在这个动荡期间，日本刀也从骑马武士的专利品逐渐成为一般武士的常用武器。原本只有高高在上骑着高头骏马的贵族武士才能使用的太刀，成为了掌握在下级步行武士手中的打刀。这标志着日本军队的主力开始从小规模精锐化的重甲武装骑士，开始向大规模职业化的轻甲步战武士进行转变。剑技也从大开大合的斜向劈斩，开始转以攻击颈、喉、腰、腋下、股间与手脚关节等护甲所保护不到的地方为主。
在这个时期，剑道也逐渐从贵族武士的业余爱好，转变成为了在乱世中求生的手段和必须的技能。华而不实的招式无法在残酷的战争中生存，禅宗玄奥的哲理也无法保证家族的延续。最终到了战国时代中后期，武士阶层开始从剑道中寻找致胜策略的“兵法”。于是在这个时代中，“剑法”被称为“兵法”。“兵法”这个词显然是一个外来词汇，而其来源便是中国伟大军事家孙武的《孙子兵法》。
其实在日文中，“兵法”的语意也是经历了多次的变迁。最初由中国传入时尚解为战争之术、谋略（见《日本书纪·天智天皇一〇年正月》）。到了日本中世，情况发生了转变，《吾妻镜·文治二年八月一五日条》中有记：“弓马之事…保延三年八月遁世之时，秀乡朝臣以来九代之嫡家相承之兵法烧失。”这里的“兵法”是作为“弓马之事”的代替说法而被采用。所以日本中世武艺等同于战争技术，也就是战场上的格斗技术。
然而从室町幕府时期开始，兵法所指开始朝剑术转变。即便是这样，室町时代的“兵法”依然包含有战术之意。室町前期的作品《义经记》的卷二中，鬼一法眼修学的场面就有“六韬兵法”的出现。此外，传说中原是“阴阳师法师”的鬼一法眼，他所采用的“兵法”，从现代人的角度思考也决非是战争谋略术乃至武技这般简单，更有战场之上使用方术、魔法的意味。当然，上面谈到的“兵法乃方术、魔法”的说法，从特定时代出发考虑，其实对应的应该是军配术，也就是与战争相关的占筮术。在《了俊大草纸》中就有“今天下人所用之兵书，实有四十二ヶ条”之语及“兵法皆是无法按真言断然进行之事也”的说明。
在当时“兵法”确实有将占筮术包含在其内已是毋庸置疑。所以在室町幕府时期，“兵法”根本就是综合武术、军法军配的集合体。只是到战国时代，成为了兵法之意的又一转折点。兵法所蕴涵的内容在这一阶段被分化。譬如在《甲阳军鉴》中，兵法等同剑术、军法等同战略术、军配等同占筮术，“兵法”原本的意义开始被分类使用了，而后逐渐变为专指剑术一项的特有名词。
在战国时代，日本武士们相信剑法中致胜的规律也同样可以应用到战争中去，而一个剑法高超的武士，必然会是战场上战无不胜的勇者。这足以让我们了解到在当时渗透到剑道中的战争味道。
在战国中后期，“兵法修行者”依然是根据古法兼修多门。例如松本备前守所传门下技艺，就包揽了剑术、长刀、十文字枪、阵镰、丘杖、突棒、弓马术等。新当流鼻祖冢原卜传着有《弓之心得百首》，可见其弓箭造诣的高低。相比之下，剑圣上泉信纲所学更为全面，除十八般武艺外，作为军师所需修习的军法军配亦成为了信纲的修业目标。无怪历史研究家加来耕三曾如此评价：“战国时代的兵法修行者所学其实是作为‘一国一城’之主所必备的本领。”他们不一定必须拥有傲人的武艺，修行是为了学会如何胸怀十万甲兵，腹有千机良谋；如何运筹帷幄，决胜于千里之外。这才是真正的“兵法修行者”。而同样的，他们所修习的“兵法”也因此而最终反映到了他们所得意的剑道之上。
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