发光塑料之所以会发光塑料本身并没有发挥作用，而是由加入塑料里面的一种能发出荧光的物质所产生的。有些金属化合物和一些所谓发光的染料以及其他一些物质，在经过紫外线或其他短波射线的激发后，就会在一定时间内，拥有在黑暗中发出荧光的能力，例如硫化锌、硫化钙等就是这样一类物质。
有些夜光表的表面和指针，就涂有被紫外线激发过的、像硫化锌这类物质的细粉。在制造透明塑料的时候，假如搀进一些放射性物质及一些发光物质，例如硫化锌、硫化钙等。那么，放射性物质不断发射出来的放射线，就能使硫化锌等受到激发而发出光来，这样，发光塑料就研制成功了。
发光塑料有广泛的用途，除了上述几种用途以外，它的最主要的用途，还是制造多种控制设备和仪表上的标线和指针。例如，汽车在夜间行驶时，假如为了让司机看清汽车中的各种仪表而装入光度较大的灯泡，就会刺激伤害司机的眼睛，使他看不清路面的黑暗部分；但是，如果灯泡光度太弱，司机又难以看清全部仪表。试想如果仪表的指针和标线是用发光塑料制成的，那么，所有问题就迎刃而解了。
部队更需要发光塑料。在战争时期，在防空洞和掩蔽部里，如果有几种用具是由发光塑料制成的，那么，一旦敌人切断了电源，也可使防空洞和掩蔽部里仍然具有足以分辨周围物体的光线。
目前，根据发光塑料的原理，人们已经研制成功了多种发光产品发光搪瓷、发光玻璃、发光油漆、发光脸盆、发光铅笔、发光粉笔、发光墨水、发光混凝土和发光布等。
研究表明，人们只要改变发光塑料中所含的荧光物质的数量和种类，就可以调节发光塑料的发光强度和发光的年限了。