四合院因其规模不同而大小相差悬殊。但无论大小，都是由基本单元组成的。
由四面房屋围合起一个庭院，为四合院的基本单元，称为一进四合院，两个院落即为两进四合院，三个院落为三进四合院，依此类推。
北京大型四合院(如王府）可多达七进、九进院落，除中路主院外，两侧还有东西跨院，可谓"深宅大院"。
根据日照的情况，四面的房子以座北朝南为最好，所以，北京是四合院的正房，东西两侧称东西厢房，与北房相对的南房称为倒座房。中型或大型四合院的最后一排正房为后罩房。
后罩房有时建成二层楼房，称为后罩楼。
两进院落以上的四合院，一般都分为内宅和外宅，由二门--垂花门或屏门联接沟通。
四合院的正房、厢房之间，一般由抄手游廊联接沟通。
抄手游廊是开敞式附属建筑，既可供人行走，又可供人休憩小坐，观赏院内景致。
四合院的建筑色彩多以材料本身颜色为主，青砖灰瓦，玉阶丹楹，墙体磨砖对缝，工艺考究，虽为泥水之作，犹如工艺佳品。
北京的四合院分大、中、小三种规格。
大四合院：正房是前廊后厦，后边有罩房。东西厢房南边的花墙子中间有一座垂花门，门内是四扇木屏风，东西厢房都有抄手游廊，与垂花门相通。有的花墙子在垂花门两旁，镶上两三个漏窗。
圆月亮门儿将正房与厢房相隔，可经过道去往后院，有的有过厅，可以穿行。
外院，东西各有一道花墙，中间是月亮门儿，四扇绿油漆的木屏风，与红斗方字相衬托，东边的是"动壁图书"，西边的是"西园翰墨"。可以从这个门儿到跨院去。
南房有穿山游廊，是以山墙开门，接起来的走廊。如此布局，形成了东西南北互相连通的几个院落。清朝时的那王府（在金鱼胡同）和恭王府（什刹海西街）等几个是北京最典型的大四合院，壮观气派，还带花园。
中四合院：中四合院一般是正房五间或七间，屋里有木隔断或落地罩，有的正房和厢房带廊子。
五间的是三间正房两间耳房，耳房是单开门，所谓"三正两耳"。
七间的，在正房和耳房之间，有两个与正房相通的（在山墙开门）套间儿。东西厢房各三间，厢房和耳房之间，有个可以通后院过道儿。
东西厢房的南边，有一道院墙，把院子隔成里外院，都是砖地，不存水。院墙的正中间有一个月亮门儿，月亮门儿的后边，立一个砖砌的或木制的影壁，以防外院人一眼就看见里院。有的在院里摆几盆花，摆个大鱼缸，夏天支搭天棚，在院里乘凉。
老北京人说：天棚、鱼缸、石榴树。这是四合院夏天的亮丽风景。
外院，东西各有鹿顶一间或两间。鹿顶的房子比厢房稍小一些，用做厨房或是仆人们住。
南房七间的格局，尽东头儿的一间是大门洞儿，大门西边的一间是门房儿，房门开在大门洞的西山墙。
尽西头儿的一间做车房或是做旁门。
全套房子，讲究的是磨砖对缝，黄松木架，风火双檐，屋里是方砖地，窗明几净。除鹿顶、耳房、车房外，都是上支下摘的窗户。所谓"上支、下摘"就是上边的是两扇糊着高丽纸的窗户，外边的一扇，可以用两根细铁棍儿支起来。夏天，里面的那扇窗户，换上冷布用以通风。到了冬天，外边的那一扇就不支了，挡风避寒。下边的一扇窗户，是整扇儿的大玻璃。外边另有一扇护窗板，晚上把它挂上，早晨再摘下来。
解放初期，北京大部分居民都住这种房子，解放后，四合院便分给几户人一起住用。现在北京人口逐年递增，高楼大厦层出不穷，这种房子是越来越少了......
小四合院：这种四合院布局简单，一般是北房（也叫正房）三间，屋里有隔断。东西厢房个两间，南房（也叫倒座）三间，都是卧砖到顶、起脊的瓦房。也有的小四合院是棋盘心的，或是仰瓦灰梗儿的。
一家子两三辈儿人，住个小四合院，独门独院，非常合适。长辈住正房（上房、上屋），晚辈住厢房，南房作客厅后书房。院子里有砖铺的十字甬路，通到东西南北房搭理屋门，屋门前都有台阶儿。
街门都是东南方，很少在正南方开门，因为庙门都是立在南方的正中，全是清水脊的门楼儿，两扇对着关的街门，各有一个小铁环儿，用其敲门。