每个社会、每个民族都有自己的理想和自己追求的目标。当这些理想和目标具体化时，它们就演化成价值观。
价值观一经社会认可，就呈现出两种功能。第一，它明确无误地告诉社会成员，什么是崇高的、许可的行为，什么是禁止的、受人谴责的行为。这实际上是规范人们行为的标准。第二，它激励社会成员努力去追求价值观所体现的理想，为理想社会的实现作出自己的贡献。这实际是为人们的行为提供精神指南。
与其他社会的价值观一样，美国人的价值观也有它的历史形成过程。这种价值观既是美利坚民族形成之日起在政治、经济、社会、思想、文化和道德等方面的演变结果，也是美利坚民族赖以生存、得以继续发展的动力源泉。从这个意义上说，探讨和弄清美国人的价值观对我们从整体上认识美国人的民族特性，以及这些特性在推动美国社会向前发展的作用具有重要的意义。
记得1998年我参加过一项美国人对中国人价值观和美国人价值观的调查和对比（美国英语学会主办），他们让你说出你自己人生当中最看重的，然后再按照大家所说的几率排出中国人最看重的前十项，也就是中国人的价值观展示。
结果出来了，中国人第一看重的是“金钱”，其次是“家庭”、“爱情”、“工作”、“学历”等等。
美国人的价值观中位居第一位的是我们做梦都想不到、并且在中国人的价值观中根本就没有一席之地的：change（变化）。
美国人最崇尚的是“变化”，而因此美国人号称世界上著名的“mobile race”（流动民族）。
其次他们看重的是：“时间”、“挑战”、“机遇”等等，“家庭”和“爱情”自然也在其中，“金钱”也在其中，只不过位置在中间和靠后。
美国人喜欢变化，他们老喜欢变换自己的工作环境，甚至是生活环境。他们的这个变化其实主要是针对于自己的工作而言的。
只有变化，人才能发现自己的潜能，才能活的有意义，才能让自己的人生丰富而多彩。
美国人就是看重自己价值的最大限度的实现。
“人挪活树挪死”，中国人虽然也很赞成这句话，但真正实践起来却很害怕，因为“变化”就意味着“挑战”和“不稳定”，甚至是“危险”。
我自己也一直想变换自己的生活和工作环境，可却一直拖到现在不愿意离开这个可以衣食无忧的地方。
所以我崇尚的两个字也是“变化”，我用此来激励自己，看看能不能突破自己。
这场调查有十个美国教师志愿者主办，在中国的一所大学里。当时调查完排出顺序并进行对比以后，好多中国人都不好意思，毕竟中国人最爱“钱”。
而美国人就从“变化”里争取得到更多的“钱”，远远没有中国人直接。
那也就是说中国人看重结果，美国人看重过程。他们认为人生当中的“过程”是非常重要的，人离不开钱，但如果通过挣钱这个过程可以让人的才华和潜能得到最大的发挥，那才是人最幸福的。
所以他们看重：人在自己喜欢的环境当中干自己喜欢的工作，并能够挣最大限度的Money.
结束以后，让中国人提问题，十个美国老师一并排站在讲台上，足足等了约十五分钟，全场几百人无一人发问，他们尴尬的走下了讲台。
中美价值观有差别，文化有差别，就连性格、教育方式、思维方式都有很大的差别。
但彼此对比和借鉴应该说是有必要的。
美国人的价值观，对中国的孩子甚至大人应该有一定的启发。
美国的宪法规定，总统副总统都是任期四年。因此每四年选一次。但是，对于总统连任，或是多次当选，宪法最初并没有限制。可能考虑既然是每四年选一次，连任也是再选举选出来的，只要选举公正，连任也不会有大问题。干得好就再干下去呗。所以，美国历史上有过当选三次的总统，如罗斯福总统。
但是，随着时代的发展和美国本身的发展，美国政府的行政机构迅速膨胀，总统所掌握的财力人力物力甚至军力也水涨船高，无形大增。美国人又一次感到不安全。尽管有罗斯福总统这样良性的例子，他们还是觉得应该在总统的连任上也加以限制。因此在1951年的宪法第二十二条修正案中，规定了一个人在总统的职位上只能任职两次（即连任一次）。这也是美国人对于“收银机”机制的又一次改进。这一修正案事实上更强调
了对于“人是不可靠的”这一基本出发点的坚持。
美国人认为让一个凡人连续多年处于这样的权力中心，无论如何都是危险的。即使这位总统看上去干得很出色，也得请他下来。即使换上去的新总统相对更没有经验，能力也不如前任，那也要换上去。因为，对于美国人来说，安全第一。只要能够让防止出现专制和暴君的整个“收银机”机制能够正常运作，其他都是次要的。
四、美国人的价值观
因为在本书中我们经常需要对美国社会进行分析和讨论，因此，简要叙述一下美国文化的一些主要方面——赋予美国人生活以意义的共同价值观和信仰，是很有帮助的。这样一个简述也为我们提供了对一个社会展开详尽观察的机会。
对我们而言，美国的文化价值观是那样的熟悉，因此很难注意到它们。它已成为了我们的生活背景，我们离不开它们，就像鱼儿离不开水一样。它们是一种想当然的东西，从我们的出生到最后死亡，文化一起决定着我们的生活。如何文化发生了变化，那么我们也就不能成为现在的自己了。
美国人的种族、职业、信仰多种多样，因此，美国文化是最多元性的文化之一。煤矿工人和公司经理、爱尔兰血统的波士顿天主教徒和新奥尔良的科利奥尔人——他们都是美国社会的一部分，同时也为美国文化增添了光彩。但是，尽管存在着这些差异，某些共同的价值观模式还是能够清楚地被区分出来的。
1、美国人的传统价值观
罗宾·威廉斯在他的《美国社会：一个社会学的解释》（罗宾·M·威廉斯，Jr.，1970）一书中给出了一套美国人的基本价值观，为我们这一部分的讨论提供了基础。此外，许多其他社会学家也区分出了一系列美国人共有的价值观。这些论断已得到了外国游客的赞同，他们观察到了同样的典型美国人的特征。在美国人中进行的民意测验也证实了这些价值观，测验结果表明美国人仍然信守冈纳·莫德尔（Gunnar Myrdal，1962）所说的“美国人的信条”。威廉斯列出了如下传统的美国人价值观：
个人成就。个人成就是所有美国人评价最高的价值观之一。美国人赞扬和奖励那些才艺出众和成就辉煌者，尤其是那些通过艰苦工作而取得成就的人。一个人的价值常常被赞同于其在商业、艺术或其他重要领域中的成就。但是，对成就的这种强调，特别是往往用经济方面的状况来衡量成就，就与尊重一个人仅因为是其自身的原因的观念相冲突。
工作。美国社会是建立在艰苦工作的基础上的。来到这片荒原的早期移民必需努力工作，这不仅仅是为了争取较好的社会条件，更是为了能生存下去。丰富的自然资源为人们的生产提供了可能性，同时，这些殖民者也意识到，一个农民、猎人或矿工的劳动不仅仅给他自己，而且也给整个社会带来了财富。这就形成了这样一种价值观，工作被视为是取得较好的社会条件的手段。这个新国家开放流动的社会结构也为那些努力工作的人们提供了出人头地的机会。到现在为止，工作仍然是美国文化中一个重要的价值观。
道德关怀和人道主义。作为美国人虔诚的宗教信仰的一部分，早期美洲殖民者对那些比他们不幸的人们的福利有关深切的关注。不过在实际生活中，美国人并不经常把这种价值观付诸实施。同时，人道主义价值观与美国人其他的一些主要价值观存在逻辑矛盾。比如，个人成就的价值观就使很多美国人难以接受国家福利计划。在他们看来，让社会的一部分人来养活那些根本不工作的人是不合理的。但是，如果其他人显然是由于其自身难以抗拒的原因而陷入贫困的（例如水灾受害者），则大部分美国人的态度是十分慷慨的。要解决诸如上述个人成就与道德关怀之类核心价值观之间的冲突是很困难的，而且很容易导致个人层次的混乱和不稳定。
效率和实用主义。美国人倾向于用实用主义来评价事物：这是否可行呢？是否值得这么做？这种价值观很大程度上是受美国边缘地区传统的影响。边缘地区的危险环境使当时的殖民者对那些缺乏效率和不够实用的工具、武器甚至人都十分轻视。
作为一个实用主义者，美国人喜欢尽快解决手头上的问题。结果，美国人往往比较注重技术，并有一种想控制物质世界的强烈欲望。美国人一般不愿意追求长远的、不切合实际的目标。
进步和物质增长。作为一个建立在希望之上的国家，美国一直对进步的思想感兴趣。这种思想的源泉之一就是对工作的重视，它直接导致了这样一种观念，即艰苦的工作将有助于建立一个美好的世界。早期的美国人努力提高他们的物质繁荣和享受的水平，这种努力使进步的思想和技术革新相联系起来：如果一种事物是新的，那它肯定就是好的。由于进步的思想和物质增长是紧密相关的，所以它们都意味着“美好生活”。由此，在美国的公司和企业中出现诸如“进步是我们最重要的产品”这样的口号也就不足为奇了，广告也竭力使我们购买它所宣传的产品，因为它是“新的”和“进步的”。
平等。由于早期的美国殖民者大多来自殖民国的中下层阶级，所以他们大多反对严格划分阶级的观念。因此，“旧世界”的许多不平等现象在美国则不是问题。另一方面，由于这个国家具有大量的自然资源能够为所有人提供充足的供应，从而更增强了平等的观念。
和许多其他主要价值观一样，平等观念也和其他一些价值观存在冲突，而且也往往在实践中难以得到体现。这里，我们再次看到了理想价值观和现实价值观之间的冲突。一种认为美国人生活中明显缺乏平等的观点指出，要体现平等价值观就要求每个人都能有一个平等的机会去争取成功，但实际上即使以这个最普通的标准去衡量，大多数美国人也很难做到这一点。许多中上层阶级的成员把他们在社会中的优越地位解释为对他们更高个人成就的一种奖励，而这种个人成就观点也是美国人的主要价值观之一。
自由。在所有美国人价值观中，自由占据了最重要的位置。对美国人而言，自由意味着行为不受约束，又代表着一个明确的、完全的自由体制，包括：新闻自由、和平集会的自由、维持多党政府的自由以及私人经营企业的自由等。
虽然美国人也接受一些对其自由的限制，但他们对任何过分强权的、直接要求他们如何生活的政府则表示出完全的不信任。这种不信任建立这样一种信仰之上，即人们应自己管理自己的生活。
美国人的这种对政府控制的怀疑态度必然会产生这样一种冲突，即文化中自由价值观和平等价值之间的冲突（利普斯特，1963）。如果没有政府管理，一部分人会变得极端富有甚至专权。极端的财富紧接着就会带来对穷人、下层阶级的压迫。这就违背了我们所接受的平等价值观或至少是违背了平等机会的观念。
民族主义和爱国主义。大部分美国人相信他们的生活方式是最好的，而且应被其他国家沿用。即使到今天，那些对美国社会提出建设性批评的美国公民有时会被认为是不爱国的。
最近的一些社会学研究已发现了美国人和英国人的个人价值观之间存在许多相同点。正如表3-2显示的那样，在12种价值观中，两国的城市居民都把“身体健康”和“婚姻幸福”列在最重要的选择，而把“道德目的”、“团队工作的意义”、“赚大钱”列在最后。然而，两国公民对具体各项价值观的重视程度是不一样的。婚姻和朋友对英国人而言更为重要；美国人则更注重“有意义的生活”。可以推断，这些区别反映了两种文化间深层次的差异：中国文化更偏向于集体主义，而美国文化更偏向于个人主义。
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