西瓜并非原产于中国,而是中国经由海上丝绸之路引入的。关于中国西瓜的来源其实有多种说法,既有认为西瓜是中国原产的,也有认为西瓜是从非洲传入的。相较于前一种观点,后者观点的采纳度相对较高。不过西瓜具体是如何从遥远的非洲传入中国的并无明确记载,后世学者根据相关资料推断出西瓜极有可能是通过海上丝绸之路来到中国的。
如果按照西瓜这个名称溯源的话,西瓜的历史可以追溯至五代时期。《新五代史》中曾明确提及五代时期的一位县令在契丹境内首次吃到一种名为“西瓜”的水果,而契丹则是从生活在西域的回纥民族手中得到西瓜的。因为这个记载,很多人认为西瓜便是在五代时期传入的,将其取名为“西瓜”也是因为它是从西域来的。
但是实际上,西瓜的传入时间要比五代时期更早。其实西瓜刚传入中国时并不叫“西瓜”,而是被称呼为“寒瓜”。这个名字是古人根据它“性寒解热”的特点来取的。《本草纲目》这一书中就曾对寒瓜有过记载:“盖五代之先瓜种已入浙东,但无西瓜之名,未遍中国尔。”从这一记载中可以看出,浙东沿海接触西瓜的时间是相对比较早的。由此便可推测出西瓜是通过海上运输进入中国的。
汉武帝在位期间曾有人奉命出海,一是为了将中国的商品销往海外,二是为了引进海外各国的物品。当时原产于非洲的西瓜在这之前已经被阿拉伯人带到了斯里兰卡等国,而奉命出海的中国商队又从这些国家或地区将西瓜带回,于是西瓜就这样从遥远的非洲传到了中国。也就是说西瓜这一水果在汉朝时期便已有之,其佐证就是西汉古墓中曾出土过西瓜籽。