从口耳相传、结绳记事、契刻记事起，到有文字记载史实，历史就是在纪录平时的事中发展而来。远古时期分历官和史官，历官主要把推算或观察的结果记录下来，这些记录往往成为历法、天象表等。史官主要记录过去的事情。但一般这两个职务都由一人承担。早在夏代的国家机构中就设置了史官。
《吕氏春秋·先识篇》记载：“夏桀荒淫无道， 太史令终古出其图法进行劝谏，无效，即弃而奔商。”太史令就是史官了。这类官职的职责就是掌管文书、记录时事。后世，史官的类别细化，如《周礼·春官》记载周王室设有五史。但主要分两类，一为起居注史官，主要随侍皇帝左右，纪录皇帝的言行举止和政务得失；一为史馆史官，主要为前朝编纂官方历史。
早期史官世袭，司马迁和他的父亲司马谈都做过太史令。年幼时，司马迁就在父亲的指导之下饱读诗书。从二十岁起在天下游学，遍访各地的遗闻古事。任太史令之后，借皇家之便，接触各种古书和皇室藏卷。《史记》取材于《世本》、《国语》、《秦记》、《楚汉春秋》、诸子百家等著作和国家的文书档案，以及实地调查获取的材料，内容丰富，且司马迁都以严谨的态度进行过分析和筛选。
而且一定程度上，他的父亲也为《史记》的创作贡献了力量，因为他的父亲也有编订《春秋》以后的史事的意愿和搜证。古代一些史书之所以内容翔实，一方面是前代史学家们有意识地不间断地记载，特别是一些社会上层统治阶级的言行，记载得比较详细，一些私密的谈话和事情都有记载；
另一方面，是史官自己所做的努力，搜集大量的史料，包括官方文献、前代史书、民间传闻、遗址遗物等，然后互相佐证，判断真伪，选择可靠材料。只有这样才能写出《史记》那般可信度高、史学价值高的伟大作品。
另外，古代史书的记载都是真实可信的吗？学历史的人都听过一句话：历史工作者只是不断地无限向真相靠近，但永远也不可能揭开真相的面纱。因为，过去的事情已经过去了。记载史书的人也会带有时代的烙印、出身的影响和个人好恶的色差，从而使得史书的记载多少有不客观的成分。我们要以严谨求真的态度对待这些史料，如王国维的“二重证据法”，让不同的史料相互佐证，从而得出一个相对客观可信的观点。