汉武帝晚年时，太子刘据因为受到江充等人的迫害，愤而杀死江充、起兵造反，这就是著名的“巫蛊之祸”。皇后卫子夫、太子刘据、太子的妻子、太子的孩子（三儿一女）等都在这次事件中丧生，另有数万名官员、百姓无辜遇害。但之后，汉武帝又感悟到了太子的委屈、无奈，后悔万分。他处死了那些陷害太子的人，并在太子自杀的地方建立了“思子宫”。但奇怪的是，太子的后人却并没有得到优待，太子也没有被平反，这是为何呢？
其实，汉武帝不优待太子后人，是有原因的。这是因为太子起兵谋反是板上钉钉的死案，没有平反的可能。太子确实被江充逼迫，让人同情。他起兵只是为了自保，没有其它想法。但他私自调兵，诛杀大臣，并与汉武帝的人马对抗，实际上与谋反无异。太子的罪责是洗不掉的。
所以，汉武帝虽然感悟到了太子的无奈，但也没有办法为他平反。他只是把那些加害太子的人都灭了族。比如奸臣江充被灭族，陷害太子的太监苏文被活活烧死。参与加害太子的官吏，本来已经升官加爵，现在也被灭了族。
太子三儿一女都被杀害，只遗留下了一个几个月大的孙子（即后来的汉宣帝刘病己）。太子有谋反之罪，所以刘病己也被牵连，一直被关在监狱里。幸亏负责审理巫蛊案的大臣丙吉同情太子，刘病己才能在监狱里活下来。
另外，汉武帝已经确定要立小儿子刘弗陵为太子了。如果汉武帝优待了刘病己，比如封个侯、王之类的，那岂不是容易产生夺嫡之争？刘病己长大之后，会不会跟刘弗陵争夺皇位？群臣会不会形成派系，各自支持一方？这可是很大的风险。
汉武帝为了汉家王朝的稳定，不惜处死了刘弗陵的母亲钩弋夫人。他又怎么会优待刘据的后代，以致于产生无穷的祸患？
所以，刘病己就只能被放弃了。据史书记载，汉武帝去世前，一度是想杀死刘病己的。汉武帝的使者已经去了关押刘病己的监狱，下令把监狱所有人全部处死。但丙吉竟关闭了监狱大门，阻止使者进入。汉武帝最终良心发现，留了刘病己一条命。但刘病己也就只能做一个