“宰相肚里能撑船”中所说的宰相指的是王安石。王安石是北宋时期颇具知名度的一个历史人物，他于宋仁宗在位期间考取进士，又于宋神宗统治时期拜相。相传，王安石曾于中年续娶了一名名叫姣娘的侍妾。姣娘当时年仅十八岁，长得不仅貌美且还精通琴棋书画。然而身任宰相之职的王安石却时常因公务繁忙而无暇陪伴姣娘，姣娘因难忍寂寞而与家中仆人日生情愫。
王安石听闻此事之后为确认事情真伪，他假借上朝，实际偷偷藏于家中。这天夜里，他发现姣娘与仆役确实存有私情。亲眼看见这二人调情的王安石一时间怒气横生，他本欲直接将他们抓奸在床，但是迅速冷静下来之后却决定先隐忍不发。有了这一决定之后王安石起身离开，离开途中他特地拿竹竿捅了栖息于院中树木的老鸹，从而引得老鸹惊叫而起。在房内调情的二人因此受惊，奴仆慌忙翻窗而逃。
不久之后中秋佳节来临，空闲下来的王安石特地邀请姣娘一同赏月。赏了一会儿之后，王安石随口吟了一首诗，诗文内容为：“日出东来还转东，乌鸦不叫竹竿捅。”本就聪慧的姣娘一听这诗便知晓她与奴仆之事已被王安石得知，一时间她也是倍感不安。但是不安之中她又灵光一闪，随后她也吟诵了一首诗。姣娘所吟诗文为：“大人莫见小人怪，宰相肚里能撑船。”王安石听完之后沉吟了一会儿，最后决定不再深究此事以成就两全之美。
有了该决定的王安石在中秋过后便放姣娘与奴仆离开，同时他还附赠了千两白银给他们成亲、生活之用。之后这件事情为他人所知，大家都对王安石的大度深感佩服。于是“宰相肚里能撑船”这一句话也就是成为了宽宏大量、豁达大度的代名词。
不过有关于王安石的这个民间典故与正史记载存有很多差异。就王安石的妻妾情况来说，正史中就只提及彭氏与吴氏这两任妻子，而不曾有其妾室的记载。而根据野史的记载，彭氏虽曾做主给王安石纳过妾，但是王安石并未接受，还拿钱将其送走。如此结合着来看，有关于王安石“宰相肚里能撑船”的故事很有可能是民间百姓杜撰出来的，真实性有待考究。