苏美尔的僧侣们出于商业和宗教的目的，发明了早期的数学计时法。他们的计数采用60进位制，一分钟等于60秒，一小时等于60分钟。而一天24小时也同样来自于苏美尔人的历法，甚至包括360度的圆周。因此这个世界最古老的文明所留下的遗迹到现在我们还随处可见。
时间的基本计量单位规定为秒，这个标准是在黄裳弟子的主持下测定的。他在南京紫金山建立了天文观测台，以太阳连续两次通过紫金山天文台的经线为一天，称之为一个太阳日，以一太阳日的86400分之一为一秒；但后来在长期的连续观测中发现，一年中太阳日的长短并不一样，最长的是12月23日，最短的是9月16日，长短相差51秒；于是提出平太阳日的概念，假想有一个均匀速度的天体在黄道上运动，这个假想的天体被称为“平太阳”，把这个平太阳连续两次通过同一子午线的时间称之为平太阳日，把平太阳日的86400分之一作为一秒，就比原来精确多了。规定1分钟等于60秒，1小时等于60分钟，1天等于24小时，1时辰等于2小时。
中国科学院紫金山天文台，是我国最著名的天文台之一。建成于1934年9月，位于南京市东南郊风景优美的紫金山上。紫金山天文台是我国自己建立的第一个现代天文学研究机构，前身是成立于1928年2月的国立中央研究院天文研究所，至今已有80年的历史。中国现代天文学的许多分支学科和天文台站大多从这里诞生、组建和拓展。由于它在中国天文事业建立与发展中作出的特殊贡献，被誉为“中国现代天文学的摇篮”。