1969年中苏珍宝岛战争爆发，中苏关系异常紧张，前苏联领导人曾决定对中国的重点军事工业进行毁灭性核打击，从积极备战的角度出发，我国上上下下展开了轰轰烈烈的“三线建设”。
541总厂始建于1970年初，距今已有40个年头了，是上个世纪70年代在山西部署的重大兵器制造项目。69年3月，中苏爆发了珍宝岛战役，作为国家第一坦克生产基地的包头617厂和坦克发动机生产厂的大同616厂直接受到了威胁，中共军委决定在山西南部和东南部山区建立国家第二坦克生产基地“五四一”工程，最初勘测和选址，该工程计划建于晋南翼城县至晋东南的襄垣县之间广袤的太行山山区内，后因过于分散，不便运输和粮食供应等问题，改选在山西南部侯马市附近的中条山山区。
“五四一”工程计划建十八个分厂，依次称为第一分指挥部，第二分指挥部，第三分指挥部，依此类推，总部设在闻喜县的东镇，可谓工程浩大，解放军第28军援建，建立时是直属当年的解放军装甲兵司令部，后归属第五机械工业部，初期属于军管保密单位。各个分指星罗在中条山下的各个山沟里，在“靠山、分散、隐蔽”方针的指导下，这些项目分布在临汾、运城两个地区的绛县、闻喜、夏县、翼城境内蜿蜒130公里的地域。五四一与外界交往的唯一进出口主要是侯马市，所有十几个分指计划造的是当年很有技术含量的坦克，WZ-122型中型坦克，后改为59式改型和84式架桥坦克。建设“五四一”工程的初衷是建设一个庞大的主战坦克生产基地。根据中央军委常规兵器工业领导小组的指示，“五四一”工程分三批建设,用两年半时间全部建成。从1970年4月开始到1973年7月，是“五四一”工程建设的高潮时期，仅用3年时间,完成投资2亿多元,贯穿各专业厂的公路和”509“铁路专用线也建成通车。“五四一”工程是在“大规划”的指导思想下进行的，由于一些工程项目在选址时对地质和水源等缺乏科学的论证和评价，加上材料不足、资金短缺等原因，1973年下半年开始，“五四一”工程进入调整缓建时期。后来由于中苏关系的缓和以及国际形势的变化，国家对三线建设的政策也进行了再三调整，”五四一“工程先后经历了始建---------缓建----------缩小规模再建等几个阶段，到1979年底，部分工厂建成投产。
“五四一”工程初期计划有1个坦克总装厂、1个车体炮塔铸造厂、3个坦克机械零件加工厂、2个坦克炮厂、3个580马力坦克发动机厂、3个炮弹厂、3个光学仪表厂、1个橡胶厂（未开工建设）、发电厂、大型职工医院、铁路专线运输指挥部等。
各分指职工来源主要是全国各大中城市企业支援三线建设的工程技术人员，大中专毕业生，部队整建制的复转军人，留苏工程技术骨干，我国第一代坦克技术专家，他们来自祖国的四面八方。
84式（WZ-621）坦克架桥车、双37半自动自行高炮底盘、等，均在该厂科研所设计定型。
弊端：“五四一”工程把一个完整的有联系的军工体系，分布在跨越临汾、运城两个地区4个县境内的中条山山区，工厂大都背靠大山，面临荒滩，地形复杂，交通不便。这种分散布局,不仅增大了投资,也给以后的生产和职工生活带来许多困难。
90年代中起开始转民，逐步停止军品生产。
相似的有河南省济源地区的“531工程”，为包头447火炮厂的后备厂。还有河北井陉地区的“542工程”。
