北京的“胡同”这词儿，是元代生活在市井中的北京人根据蒙古语谐音创造而来。而街巷之“胡同”实景，是蒙古人建元朝后，随着在北京建都而被建出来的。“胡同”谐音自蒙古语哪个词？学术界没有定论，比较流行的说法有两种。
一种说法是：“胡同”谐音自蒙古语“衖（xiàng）通”，即“水井”。
古代老百姓喝水可没有自来水，需要打井。通常一个聚集的居住区就会有一口井。元朝按照《周礼》建立“状如棋盘”的大都。元代《析津志》记载了老北京的街巷情形：
大都街制：自南以至于北，谓之经；自东至西，谓之纬。大街二十四步阔，小街十二步阔。三百八十四火巷，二十九衖通。
上述“二十九衖通”就是指“水井”。建元大都（即北京城）时，设计和规划院落、街坊，都会考虑“井”的位置，所以有说法是“因井而成巷”，早期往往水井的名字，就代表那条街巷的名字。
另一种说法是：“胡同”谐音自蒙古语“浩特”，即“城镇”。
我们现在熟知的一些地名：呼和浩特、乌兰浩特、锡林浩特、二连浩特……它们都带有“浩特”二字，这是来自蒙古语，原意为水草旁的聚集地、定居点。在古代，“浩特”是经常搬迁的，到了近代才有了“固定的城堡”之意，也就是代表“城镇”的意思。
到元代蒙古人在北京建都，就按照习惯，把定居点称为“浩特”。由于北京市蒙汉混居，进而在口口相传中，出现了多种说法：“火弄”、“弄通”、“弄堂”、“胡同”。
胡同，源于蒙古语gudum，元人呼街巷为胡同，后即为北方街巷的通称。
胡同一词最初见诸元杂曲。关汉卿《单刀会》中，有“杀出一条血胡同来”之语。元杂剧《沙门岛张生煮海》中。明代沈榜所著《宛署杂记》中记载：胡同本元人语。
胡同，也叫“里弄”“巷弄”“巷”，是指城镇或乡村里主要街道之间的、比较小的街道，一直通向居民区的内部。它是沟通当地交通不可或缺的一部分。
根据道路通达情况，胡同分为死胡同和活胡同。前者只有一个开口，末端深入居民区，并且在其内部中断；而后者则沟通两条或者更多的主干街道。胡同，是北京，苏州的一大特色。
胡同是井的音译，北京有些胡同的名字令人奇怪，因为用汉语无法解释。但是，如果把这些胡同的名字成蒙古语，就好解释了。例如：屎壳郎胡同，其实这个名字译成蒙古语是“甜水井”；朝内有个“墨河胡同”，蒙古语的意思是“有味儿的井”等等。
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