任何工业活动都要和环境交换物质，从而给环境带来影响。核能的利用也不例外。说核能是清洁的能源，是相对其他的能源而言的。
一座100万千瓦的核电站每年只需30吨核燃料。这种燃料丝毫不消耗空气中的氧气。当它静悄悄地“燃烧”时，没有烟，没有灰，也不排出任何能导致疾病的有害物质。核电站通过废水、废气排向环境的放射性物质是很少很少的，它使附近居民每年受到的辐照剂量不超过2毫雷姆，而一次胸部透视的辐照剂量也有100毫雷姆。
与此相比，一座100万千瓦的火电站每年要消耗250万吨标准煤，平均每天要用一艘万吨轮船或120节火车车厢来运输这些燃料。这些煤燃烧后留下25万吨煤渣，并向大气中排放大量烟尘、二氧化硫、二氧化碳等废气，这些气体成了大气污染的罪魁祸首。燃烧产物中还含有许多对人体有害的金属，如汞、镉、铍、铅等，它们少部分随着烟雾飘向四方，大部分堆放在很少有人照看的灰场上，随着风化侵蚀而渐渐进入环境。
最后还应注意到，从矿井中采掘的煤是有放射性的。100万千瓦的火电站通过烟囱排放镭、钍等放射性元素，使附近居民每年受到的辐照剂量接近5毫雷姆，是核电站的2.5倍。而灰场中堆存的放射性则比核电站所排放的要高出1万倍！
由此可见，核能是清洁、安全的能源，在环境污染日趋严重的今天，核能应该得到更广泛的利用。目前，全世界已有30多个国家和地区的400多座核电站在运行，总装机容量约为3.6亿千瓦，年发电量已占世界总发电量的17％以上。