死后不久，尸僵现象通常在1到3小时之间开始显现，首先影响下颌部位。这一过程在接下来的4到6小时内逐渐扩展到全身，经过12至16小时，尸僵会发展到全身强直的高峰状态。尸僵的发展存在两种主要顺序：下行次序和上行次序。下行次序更为常见，其过程是先由咬肌和颈肌开始，接着扩展到颜面肌，随后是躯干、上肢和下肢。相反，上行次序则罕见，从下肢开始向上发展。然而，尸僵通常在24至48小时后开始缓解，冬季可能延长至72小时甚至更久。尸僵完全缓解通常发生在死亡后的3到7天。尸僵消失的顺序通常与它出现的顺序相一致，即先从下部肌肉开始，然后逐渐向上部肌肉扩散并消退。
生物体死后，各组织和器官的机能活动逐渐停止，尸体在内、外因素的作用下所发生的一系列变化称为死后变化，由这些变化所呈现的现象为尸体现象。尸体僵硬是重要的早期尸体现象之一，虽然只有一部分肌肉出现尸僵，即可确认死亡。尸僵有时能提示死者临死的姿态，也可根据其进展程度推测死亡时间。