简单的说,教堂这一称谓出现的要早,基督教早期建筑就称做教堂,而礼拜堂最早出现在中世纪。
10世纪左右天主教会出现对“圣物”或者圣骸的崇拜,同时修道院的开始盛行。为了收藏“圣物”或者圣骸,在教堂里圣坛的外侧出现了按放射形建造的几个凸出的小礼拜室,但为了避免大量外来的香客妨碍修道士的日常宗教活动,用一道半圆形的环廊把这些小礼拜室同圣坛隔开,也有教派把它们造在横厅的东侧。后来这些礼拜室功能开始扩大,建筑也被独立出来,成为了礼拜堂。
礼拜堂现在有教堂的一般功能,不过或者是比较偏僻,或者是作为教堂和修道院的附属建筑,很多正式的仪式一般在教堂里做。
参考资料:《外国建筑史》