其实，早在2000年下半年，美国经济就已经开始步入疲软状态。2000年第3、4季度经济增长分别为1.3%和1.9%，2001年第1季度增长1.3%。为了扭转这种日益严峻的局势，美国政府和联邦储备委员会自新千年伊始就采取了包括减税、降息等在内的种种措施。然而，美国经济非但没有出现丝毫停止进一步下滑的迹象，反而走得一步软似一步。2001年第2季度美国国内生产总值增长了0.2%，而第3季度则出现了负增长0.4%，这是1993年第1季度下降0.1%以来的首次下滑，也是1991年第1季度下降2%以来的最大跌幅。这充分表明美国经济已经进入了自1991年以来的又一个衰退期。导致美国经济发展急剧放慢并最终陷入衰退的原因是多方面的，其中主要包括：
第一，经济过热、股市过高是美国经济衰退的内在原因。20世纪90年代中期以来，美国经济发展十分迅速。1997年至1999年间，经济增长每年都在4%以上。美国股票市场更是异常红火。道琼斯指数在2000年最高曾达到11723点，比1996年的平均指数上涨了将近5倍，纳斯达克指数2000年也曾一度高达5047点，较1996年的平均水平上扬了近3倍。新兴网络股更是涨幅惊人。这种非理性的虚假繁荣表明美国经济和股票市场存在着相当多的泡沫，而泡沫的破灭是迟早的事情。
第二，企业投资急剧下降和盈利持续降低是导致美国经济步入疲软并陷入衰退的首要原因。20世纪90年代，美国企业投资在国内生产总值中所占的比重从9%上升到15%，2000年第2季度的投资增长率曾一度高达21.7%。投资过热导致了企业利润的下跌，据统计，美国公司的税后利润已连续3个季度下滑，2001年第2季度的盈利比去年同期下降了12.6%。从2000年第3季度开始，减少库存、降低投资、裁减员工的气氛弥漫着整个美国企业界。企业库存在2001年第2季度削减了38.4%，仅此一项就使国内生产总值减少约0.4个百分点。同时，企业用于厂房、设备等固定资产方面的投资下降了14.6%，创下了1980年第2季度以来的最差记录。
第三，贸易赤字是美国经济陷入衰退的又一个重要原因。20世纪90年代以来，美国经济经历了前所未有的繁荣，与之相应，美国贸易赤字也有所缓和。曾有相当一段时间，美国贸易赤字问题不再成为经济界关注的重点。然而，美国贸易赤字于2001年第2季度再度恶化，出口下降12.2%，进口走低7.7%，这些降幅均远远超出了先前的估计。贸易逆差的上升“吃掉”了美国经济增长近0.3个百分点，从而使美国经济陷入了举步维艰的境地。
第四，“9·11”恐怖袭击事件是导致美国经济增长终结、衰退开始的直接原因。“9·11”恐怖袭击事件不仅给美国造成了巨大的直接经济损失，而且还对美国经济发展带来了很多严重影响和冲击，其中最为突出和关键的影响表现在以下两个方面：(1)消费者信心骤降。“9·11”恐怖袭击事件严重打击了投资和消费者的信心。2001年9月份美国个人消费开支经季节调整后按年率计算比8月份下降了1.8%，为过去14年来的最大降幅。(2)企业利润锐减、裁员剧增。遭受“9·11”恐怖袭击事件直接打击的行业包括金融和保险、航空客运、旅游和航空邮件快递等，这些行业中有部分公司，如一些航空公司因感到扭亏无望已经宣布破产。“9.11”事件后的10月份，美国企业共裁减了41.5万个工作岗位，失业率从9月份的4.9%猛增到5.4%，创下21年来单月失业率的最高水平。(3)金融市场混乱、股市剧跌。美国的金融体系在恐怖袭击发生后曾一度陷于瘫痪状态，股市停盘，货币、黄金和石油价格跳动不定。复盘后的股市同2000年高峰时期相比，股票市值跌去了65000亿美元，约为美国年国内生产总值的2/3。纳斯达克和标准普尔500指数也呈现出大幅下滑态势。
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