华特迪士尼（Walt Disney）全名为华特尔•伊利亚斯•迪士尼 (Walter Elias Disney)，于1901年12月5日出生在美国伊利诺伊州的芝加哥。父亲是伊利亚斯•迪士尼(Elias Disney)，母亲是弗罗拉•考尔(Flora Call)。华特有三个哥哥和一个妹妹，分别为大哥赫伯特•迪士尼、二哥雷蒙德•迪士尼、三哥罗伊•奥利佛•迪士尼（Roy Oliver Disney）和妹妹露斯•弗洛拉•迪士尼。
1923年7月，华特迪士尼到了洛杉矶，准备在好莱坞发展。到洛杉矶后，华特迪士尼和哥哥罗伊迪士尼成立了迪士尼兄弟制片厂(Disney Brothers Studio)，并接着制作《爱丽丝在卡通国》系列动画。
1925年7月25日，华特迪士尼与制片厂的女员工莉莲邦兹(Lillian Bounds)在爱达荷州结婚。度完蜜月回到好莱坞后，华特迪士尼决定把迪士尼兄弟公司改名为华特迪士尼制片厂，因为他认为单个名字比带有“兄弟”一词更有吸引力。
1926年，位于海布瑞恩的新片厂建成了。随后，迪士尼兄弟开始在新片场制作《幸运兔子奥斯华》(Osward, the Lucky Rabbit)系列动画。
1927年《幸运兔子奥斯华》推出后反响不错，因此1928年2月，华特迪士尼带着莉莲到纽约去找发行人查尔斯·明茨(Charles Mintz)讨论续签合同的问题。华特原本要提高价格，但明茨却要求华特降低价格，并告诉华特，他已经买通大部分《幸运兔子奥斯华》的制作人员，而且根据合同他拥有这系列动画的版权，如果华特不答应降价要求，他自己也可以继续制作《幸运兔子奥斯华》。
在回好莱坞的火车上，华特·迪士尼突发灵感，创作出了一个以老鼠为原型的卡通形象——莫迪默(Mortimer Mouse)，后来经过莉莲的建议，这个卡通形象改名为米奇(Mickey Mouse)。
1928年3月，华特开始了第一部米奇系列动画《飞机迷》(Plane Crazy)的制作。随后又制作了第二部《飞奔的高卓人》(Gallopin’ Gaucho)。由于这两部动画的反响很有限，当时有声电影又刚刚兴起，因此华特决定用帕特里克·鲍尔斯研究出的方法来给第三部米奇系列动画《威利汽船》(Steamboat Willie)配音，创作出了世界上第一部有声动画！1928年11月18日，《威利汽船》在纽约侨民影院进行首映，反响空前！这一天也被定为米奇的生日。
1929年，华特除了继续推出米奇系列动画外，为了增加流动资金，华特开始制作新的名为《糊涂交响曲》(Silly Symphony)的系列动画短片。
1930年，一个名叫乔治·博格费尔特的纽约商人为了给自己的孩子圣诞礼物，向迪士尼片长购买了米奇和米妮形象在玩具、书籍和服装上的使用权。接着，华特迪士尼授权纽约的拜博——兰出版公司出版发行米奇的出版物。
1931年，泰尼柯勒(Technicolor)公司发明了一种彩色电影拍摄技术。华特开始考虑拍摄彩色动画。并利用这种技术在1932年7月30日，推出了世界上第一部彩色动画《花与树》(Flowers and Trees)。同年，为了对华特·迪士尼创作出米奇表示感谢，电影艺术与科学学院授予华特奥斯卡特别奖。1933年，华特推出动画《三只小猪》(Three Little Pigs)。同年12月19日，华特的第一个女儿黛安·玛丽·迪士尼(Diane Marie Disney)出生。1934年6月9日，华特推出动画短片《聪明的小母鸡》(The Wise Little Hen)，唐老鸭(Donald Duck)第一次出现。1935年2月23日，华特推出第一部彩色米奇动画《米奇音乐会》(The Band Concert)。1936年12月31日，华特的第二个女儿莎伦·梅·迪士尼(Sharon Mae Disney)出生（实际为迪士尼在1937年一月莎伦出生两周的时候领养）。
1937年12月21日，华特在好莱坞卡塞剧院（Carthay Circle Theater）正式推出了影史上第一部长篇动画电影《白雪公主与七个小矮人》(Snow White and the Seven Dwarfs)。华特在这部影片在制作过程中遇到了很多困难，影片花费大大超过预算，很多人都认为没有人会去看一部一个多小时全是动画的电影，由美国媒体甚至称制作《白雪公主与七个小矮人》是“迪士尼的愚蠢”（The Disney Folly）。然而影片上映后反响空前，在正式上映的第一场上，很多名人都起立鼓掌！接着在1938年，由于影片中的歌曲很受欢迎，华特发行了影片的原声带，这也是世界上第一张电影原声带。1939年，华特第二次被授予奥斯卡特别奖，奖品是一座大金人加七座小金人。
1940年2月7日，华特推出第二部长篇动画电影《木偶奇遇记》(Pinocchio)。同年11月13日推出世界上第一部使用立体音响的电影《幻想曲》(Fantasia)。
1941年，迪士尼制片厂的动画师由于不满华特的一些做法，比如要求他们加班，工作量大，不承认工会等，实行的大罢工，后来经过罗伊的工作罢工停止。同年华特作为美国政府的亲善大使到中南美洲访问，还有与创作出《幻想曲》第三次获得奥斯卡特别奖。这一年10月23日，华特推出第四部长篇动画《小飞象》(Dumbo)。另外，由于美国参加第二次世界大战，华特制片厂的大部分厂房都被美国军方用作军用。
在随后的战争期间，由于华特制片厂的不少员工都被征去参军了，除了发行了《小鹿斑比》(Bambi)，华特无法继续拍摄长篇动画，因此开始拍摄中短篇幅的动画电影并制成合辑发行，如《致侯吾友》(Saludos Amigos)、《三骑士》(The Three Caballeros)、《为我谱上乐章》(Make Mine Music)、《旋律时光》(Melody Time)和《米奇与魔豆》(Fun and Fancy Free)等。1946年11月12日，华特还推出了制片厂第一部真人与动画结合的电影《南方之歌》(Song of the South)。另外，在这个期间华特也为美国政府拍摄了不少宣传影片。
二战结束后，很多当年参军的员工回到片场，帮助华特制作影片。1950年2月15日，迪士尼再次推出了一部长篇动画《仙履奇缘》(Cinderella)，从这开始，华特的动画制作进入黄金时期。在接下来的十多年里，华特推出了《小飞侠》(Peter Pan)、《小姐与流浪汉》(Lady and the Tramp)、《睡美人》(Sleeping Beauty)、《101忠狗》(101 Dalmatians)、《森林王子》(The Jungle Book)等多部脍炙人口的影片。1950年7月19日，华特推出了迪士尼第一部真人电影《金银岛》(Treasure Island)。在1964年8月29日，华特还推出了真人与动画结合由朱丽叶安德鲁斯主演的电影《欢乐满人间》(Mary Poppins)，这也是影史上迪士尼奥斯卡奖成就最高的电影。另外，华特也开始在电视上播出《迪士尼奇妙世界》(The Wonderful World of Disney)。
在这段时间里，华特还创建了世界上第一座迪士尼主题乐园——于1955年7月17日在美国加利福尼亚州阿纳海姆(Anaheim)的迪士尼乐园(Disneyland)，并开始规划位于美国佛罗里达州奥兰多的迪士尼世界（Disney World，后来被罗伊·迪士尼改为华特迪士尼世界）。
1966年12月15日，华特迪士尼在他刚过完65岁生日后十天，由于肺癌医治无效，突发心肌梗塞逝世。华特的遗体被火化，骨灰被安葬在格伦代尔（Glendale）的森林墓地，一块杂草丛生的小块土地上，在那里，立着一块小小的纪念碑。由于华特的死后一切安排当时都没有公开，所以他遗体被速冻的谣言一直流传多年。
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