Victorian parents believed that they kept their dignity by retreating behind an unreasoning authoritarian attitude. 参考译文： 维多利亚时代的父母认为，他们可靠无理的权威气派来维护自己的尊严 这句话的 retreating behind 有什么作用？
retreating behind是介词短语 by retreating behind 中的。这个介词短语作方式状语，修饰 kept their dignity 。他们保持尊严的方式，是躲在非理性的权威姿态背后。换句话说，当时的父母，不是以自己的良好作为使得孩子对其尊重、服从，而是依靠当时社会上“父母即是权威”的准则，维持自己的尊严。和中国传统礼教相似。