第十一届奥运会于1936年8月1日至8月16日在德国柏林举行。尽管柏林成为奥运会的举办城市,但这是一个历史上的错误,也是国际奥林匹克运动史上的一场悲剧。1934年,国际奥委会在雅典会议上决定恢复古奥运会旧制,规定在运动会期间从开幕至闭幕式止,在主会场燃烧奥林匹克圣火,且火种必须来自奥林匹亚,通过火炬接力传递到主办国。
在1936年奥运会前夕,7月20日在奥林匹亚举行了庄严的火炬点燃仪式,12名身着希腊民族服装的少女在乐曲伴奏下点燃了第一支火炬。国际奥委会前主席顾拜旦亲临现场并发表了演说,随后展开了每人手持火炬跑1公里的火炬接力。
柏林曾计划在1916年举办奥运会,但因其成为战争的策源地,那届奥运会最终未能举行。战后,德国军国主义受到惩罚,直到1928年德国才重新获得参加奥运会的权利。1924年,德国的莱瓦尔当选为国际奥委会委员。1927年,他领导的德国奥委会致函国际奥委会,希望德国能主办第十一届奥运会,并提出了柏林、科隆、纽伦堡和法兰克福四个候选城市。与此同时,还有埃及的亚历山大、西班牙的巴塞罗那、匈牙利的布达佩斯、阿根廷的布宜诺斯艾利斯、爱尔兰的都柏林、意大利的罗马和芬兰的赫尔辛基提出申请。
1932年,国际奥委会确定柏林为奥运会举办地。当时纳粹尚未上台,但已表现出对奥运会的敌意。他们认为奥运会是“犹太人和和平主义者搞的花样”,并批评德国运动员与黑人选手同场竞技,有损日耳曼民族尊严。1933年,纳粹党夺取德国政权,德国政局发生巨变。尽管如此,1934年国际奥委会还是讨论了是否在柏林举办奥运会,并派调查委员会前往德国调查。
纳粹党上台后,对奥运会的态度发生了180度大转变,试图利用奥运会为法西斯德国披上和平的外衣。他们大量印刷宣传德国“繁荣与昌盛”的材料,并投入巨额资金修建了能容纳10万人的运动场、两万座位的游泳池、体操馆、篮球场等设施,以及一个比洛杉矶奥运会更豪华的奥运村。尽管国际奥委会要求希特勒保证犹太人可以参赛,但运动会还是在柏林如期举行。
在1936年奥运会期间,美国黑人运动员杰西·欧文斯独领风骚,他在田径比赛中获得了100米、200米、跳远和4×100米接力四枚金牌,成为柏林街头巷尾的热门话题。中国派出了69名运动员参加多个项目,但除符保卢通过撑杆跳高及格赛外,其他都在预赛中淘汰。中国武术表演队和体育考察团的到来,向西方展示了中华武术的魅力。
柏林奥运会是纳粹一手制造的奥运会,违反了奥林匹克精神,为德国法西斯粉饰和平起到了推波助澜的作用。然而,在运动会结束后不久,1939年9月,德国法西斯就发动了侵略战争,给全世界人民带来了深重的灾难。尽管如此,柏林奥运会还是举办了一些文化活动,如展览会、音乐演奏、戏剧、世界青少年营、学术座谈会、舞会及接待会等,并且首次使用电视进行现场转播,步入了奥运会新闻传播的新阶段。
1936年8月1日,第11届奥运会在德国柏林正式开幕,宣布开幕的是希特勒,而圣火点燃者是运动员弗里茨-希尔根。运动员代表宣誓的是鲁道夫-伊斯迈尔。英国赛艇运动员杰克-比尔斯福特保持着五块奥运奖牌的纪录,他的这项纪录最近被另一位英国运动员史蒂夫-雷德格雷弗打平。比尔斯福特在五届奥运会中取得了单人轻划艇(1924)、四人赛艇(1932)和双人轻划艇(1936)的三块金牌,以及1920年的单人轻划艇和1928年的八人划艇的两块银牌。
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