阿昌族的居住区域分布在云南的滇西高山峡谷区，东至大理，北至怒江傈僳族自治州，西至德宏傣族景颇州，与缅甸接壤。这个区域主要由横断山系的高黎贡山和怒山山脉构成，地形特点是山脉与河流交织，山地高原与山间盆地交错，山势起伏连绵，峡谷陡峭。
澜沧江与怒江沿着山脉蜿蜒南下，水流湍急，蕴藏着丰富的水力资源。高黎贡山余脉延伸至保山地区的腾冲、龙陵等地，大盈江和龙川江则顺着山势向西南流去，滋养着两岸的土壤。阿昌族主要生活在高黎贡山的南延地带，这里的气候属于亚热带高原湿润季风气候，四季分明，平均气温约18.3-19.9℃，年日照时数2317-2428小时，雨量充沛。
丰富的自然资源使得农业发达，如水稻、小麦、玉米、花生等亚热带作物丰产，经济作物如烟草、茶叶和甘蔗也十分常见。此外，山区地下藏有煤、铁、铜等矿产，茂密的森林里有珍贵的中药材和珍稀野生动物，为阿昌族的生活提供了宝贵资源。
在山地间的小盆地，如“坝子”，占总面积的10%，这里的农业生产力较高，拥有适宜的气候和充足雨水，如梁河县的阿昌族以优质水稻著名，被称为“水稻之王”，而陇川县的阿昌族则以种植优质烤烟闻名，户撒坝子的烟叶以其独特的口感享有盛誉。
阿昌族是中国云南境内最早的世居民族之一。古代汉文史籍中的“峨昌”、“娥昌”、“莪昌”或“阿昌”、“萼昌”等，都是不同时期对阿昌族的称谓。新中国成立后，根据本民族的意愿，统称为阿昌族。 他们聚居在高黎贡山余脉的丘陵山地、峡谷平坝。这里土地肥沃，气候温和，雨量充沛，为阿昌族农业生产的发展提供了良好的条件。阿昌族自古即以擅种水稻而闻名。阿昌族主要从事农业。手工业也很发达，尤以善于打制长刀而闻名于世。