元朝是当时地域辽阔的封建国家，为了进行有效的管辖和统治，元政府建立了行省制度。行省为中央政府派驻地方的机构。金朝曾在地方设置行尚书省，作为地方的管理机构，但没有成为定制。元朝在中央设中书省作为全国最高行政机构，中书省的省臣被派往地方执政，称为行中书省事。行省成为常设的地方行政机构，其辖区逐渐稳定下来，进而成为地方行政区划的名称。元朝陆续设立河南、江浙、江西、湖广、陕西、四川、辽阳、甘肃、云南、岭北、征东11个行省，其中，征东行省设置时间不长，便诏罢，“从其国俗”，实有10个行省。黄河以北，太行山以东、以西之地称为“腹里”，直属中书省。西藏地区则由宣政院统辖。行省制度对中央加强地方管理较为有效。行中书省的权力很大，“掌国庶务，统郡县，镇边鄙，与都省表里。……凡钱粮、兵甲、屯种、漕运、军国重事，无不领之”(《元史·百官志》)。元朝的行省制度对后世的政治制度影响深远，行省从此成为我国的地方行政机构，明清沿用此制，一直保留到今天。
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