早年经历：
清文宗爱新觉罗·奕詝，道光十一年（1831年7月17日）生于北京圆明园，为道光帝第四子，母为孝全成皇后钮祜禄氏。
道光二十六年，道光帝用立储家法，书名缄藏。道光三十年正月丁未，道光帝不豫，宣召大臣示朱笔，立其为皇太子。宣宗逝世后，己未，咸丰帝即位，颁诏覃恩，以第二年为咸丰元年。
登基为帝：
奕詝即位后，面临内忧外患的统治危机。其时，太平天国起义爆发于广西，不久，进军湖南、湖北，咸丰三年 (1853年)三月攻克南京建都，改称天京，与清政府分庭抗礼。西方列强以“修约”为名，准备对中国发动新的侵略战争。沙皇俄国在中国东北兴师动兵，强占中国黑龙江以北大片领土。
为了挽救统治危机，咸丰帝颇思除弊求治。他任贤去邪，企图重振纲纪。重用汉族官僚曾国藩，依靠其训练指挥的汉族地主武装镇压太平天国和捻军起义。提拔敢于任事的肃顺，支持肃顺等革除弊政。同时，他罢斥了道光朝任军机大臣二十余年、贪位保荣、妨贤病国的穆彰阿，处决了第一次鸦片战争中主持和局、臭名昭著的投降派官员耆英。
咸丰六年(1856年)，英法对中国发动第二次鸦片战争，攻占广州。咸丰八年(1858年)，英法舰队攻陷大沽炮台，进迫天津。咸丰派桂良、花沙纳往天津议和，与英国、美国、法国、俄国分别签订《中英天津条约》、《中美天津条约》、《中法天津条约》和《中俄天津条约》。列强不满足于《天津条约》规定的权利，蓄意重新挑起战争。咸丰帝命清军加强大沽口防务。咸丰九年(1859年)，在英国蓄意挑起的大沽口冲突中，英法侵略军被击败。咸丰十年(1860年)，英法两国再次组成侵华联军，大举入侵。英法联军进攻北塘，咸丰帝在清军与英法联军激战之时，竟令清军统帅离营撤退，大沽再次沦陷。
1860年，英法联军攻占天津，随即向北京进犯。咸丰帝派遣怡亲王载垣、兵部尚书穆荫为钦差大臣，往通州与英、法议和。英法联军以和谈为掩护，继续组织对北京的进攻，在通州八里桥击败清军后，进攻北京，圆明园、清漪园等处被焚掠。咸丰帝自圆明园仓皇逃亡热河(今承德市)，命恭亲王奕欣留京议和。奕欣代表清政府与英、法、俄签订了《中英北京条约》、《中法北京条约 》、《中俄北京条约》，并批准了中英、中法《天津条约》。在《中俄北京条约》中，承认了咸丰八年(1858年)沙俄迫使清黑龙江将军奕山签订的《瑷珲条约》。
驾崩托孤：
咸丰十一年(1861年)七月十五日，咸丰帝在热河行宫病重。十六日，咸丰在烟波致爽殿寝宫，召见怡亲王载垣、郑亲王端华、御前大臣景寿、协办大学士肃顺，军机大臣穆荫、匡源、杜翰(杜受田之子)、焦祐瀛等。咸丰谕：“立皇长子载淳为皇太子。”又谕：“皇长子载淳现为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务。”以上就是历史上著名的“顾命八大臣”或“赞襄政务八大臣”。载垣等请咸丰帝朱笔亲写，以昭郑重。而咸丰帝此时已经病重，不能握笔，遂命廷臣承写朱谕。咸丰在病逝前，授予皇后钮祜禄氏景云“御赏”印章，授予皇子载淳”同道堂”印章(由懿贵妃叶赫那拉氏掌管)。十七日清晨，咸丰帝病逝。