明太祖朱元璋建国之初，百废待举，凡事以朴实节俭为准，禁奢侈华靡。京城金陵的三殿、六宫建成，亦不施图画。然而，出于政治教育、树碑立传、宫殿装饰等需要，他也征召天下善画之士，入内廷供奉，绘制历代孝行图、开国创业事迹、御容、功臣像等。有的长期供事于内府，如沈希远、赵原、王仲玉、盛著、周位、陈遇、陈远等人；有的临时召入，事毕遣回，如相礼、孙文宗；也有少数画家因画御容称旨，被授官职，供奉于翰林，如沈希远被授以中书舍人，陈远授予文渊阁待诏。
明成祖朱棣也少谙文墨，然他已开始重视书画艺术的功用。迁都北平后，所营建的宫殿、寺观，需要大量负责装饰布置殿门官壁、室内画屏、窗根楣枋的艺匠，因此曾遍征天下知名画士至北京服务，其中包括画匠、裱工、木工、漆工等技艺之士。为书写诏敕、史册、文翰，也需要大批善书之士。明成祖曾试图仿效宋代翰林书画院体制，建立明代的翰林书画院，后因几次亲驾北征而未能实施。然他对能书善画的入选者也作了安排，外朝华盖、谨身、文华、武英、文渊几处殿阁中，各有因艺事称旨而挂职者，翰林院、工部营缮所和文思院也有隶属者，官衔则有各殿阁待诏、翰林待诏，营缮所丞、文思院使等，如文渊阁待诏陈运、翰林待诏腾用亨、翰林编修朱芾、工部营缮所丞郭纯等人。有的不授官而仅称供事内府、内廷供奉。其时的组织机构和职称升迁还不很完善，仍属初创阶段。
明宣宗宣德年间，社会安定，经济繁荣，文化昌盛，人才辈出，画坛也十分活跃。宣宗朱瞻基雅好诗文书画，尤擅绘事，经常将御作书画赏赐臣下。皇帝的爱好与倡导，使明代院画日趋昌盛。宣宗以恢复两宋画院盛况为目标，除永乐时入的供奉的画家边文进、谢环、郭纯等人继续留任外，还从江浙一带广泛征召民间高手如周文靖、李在、马轼、倪端、商喜、孙隆、石锐等人，一时名家云集。供奉内廷画家除少数安排原机构外，大多隶属于仁智殿和武英殿。所授职衔也有所提高，尤其授以锦衣卫武官名衔，领薪俸而不司军职，有都指挥、指挥、千户、百户、镇抚等级别，官位都较高。
嗣后的成化朝朱见深、弘治朝朱祐樘，均擅长绘画，“宪庙、孝庙御笔，皆神像，上识以年月及宝”。当时画院内名家也很多，主要有林良、吕纪、吕文英、殷善、郭诩、王谔等人。隶属和授职治袭宣宗，院画创作题材丰富，风格多样，并形成明“院体”的时代特色，宫廷绘画遂达到鼎盛时期。
明武宗正德以后，随着朝廷的日趋腐败，以及画坛上“吴派”文人画的崛起，宫廷绘画日见衰败，至明中期后即销声匿迹。画院机构虽存，但各家寥落，大多属于滥以充数者。由于明代画院主要靠荐举选召人才，无严格考试制度，前期荐举循规蹈矩，若徇情滥举便加惩罚，如宣德元年边景昭受贿荐举了陆悦、刘生两人，结果，边景昭被罢为民，陆、刘二人交刑部治罪。由于宫廷画家升迁无定制，多凭君王及主管宦官的好恶授官，自宪宗朝始，出现了命中官传旨而得官的“传奉官”，“一传旨，姓名至百十人，谓之传奉官，文武僧道滥恩者以千数。”以后数罢数复，正德后即不可收拾。太监刘瑾专权时，文华殿书办张骏，骤擢至礼部尚书，连装潢匠役，亦授官秩滥以充数和滥授官职，使许多有真才实学的人耻与为伍，画院杰才日稀。所知稍有名气者惟正德朝朱端、万历朝吴彬、崇祯朝文震亨，但他们的取材和画风都已游离于“院体”，个人面貌也殊少新意，在画坛几乎不起影响。
明代虽未正式建立类似宋代翰林书画院的机构，但确有不少画家入内廷供奉，并安置在有关机构；虽在考核、升迁、授职等方面无衡定制度，但也有专门的挂职机构。因此，应该承认明代有画院组织。据史籍记载，明初已有“画院”称谓出现，永乐至弘治年间的丘濬（1418—1495年）在一首题林良《画鹰图》的诗中即曰：“仁智殿前开画院，岁费鹅溪干匹绢。”同时期的徐有贞（1407—1472年）在“题肖节之所藏张子俊山图”诗中亦说：“先皇（明成祖朱棣）在御求名画，画院人人起声价。”尔后的画史更屡次提及画院，如朱谋至《画史会要》记：“周元素，太仓人，高庙取入画院。”钱肃乐《太仓州志》记：“范暹，字启东，画翎毛花竹。永乐中入画院。”诚然，明代的画院在机构、制度、授职等方面均不同于宋代，也不及宋代正规和完备，故画院也不如宋代兴盛。对此，前人亦已明察，明于慎行在《谷城山馆文集》中即曰：“宋徽宗立书画学，书学即今文华殿直殿中书，画学即今武英殿待诏诸臣。然彼时以此立学，有考校，今只以中官颂之，不关艺院。”
清代在宫廷中供职的画家，绝大部分为来自民间的职业画家，另外还有若干欧洲来华的传教士画家。画家无专门职称,康熙、雍正时称为“南匠”,乾隆时改称“画画人”。画家分派在各宫殿作画，称为“某某宫画画人”，见于记载的有“慈宁宫画画人”、“南薰殿画画人”、“启祥宫画画人”、“如意馆画画人”、“咸安宫画画人”“礼器馆画画人”“春雨舒和画画人”等。较著名的宫廷画家，顺治时有孟永光、张笃行、王国材、黄应谌等；康熙时有王崇节、顾铭、顾见龙、孙阜、王敬铭、叶洮、刘九穗、邹元斗、文永丰等；康熙至雍正时有王云、焦秉贞、冷枚、沈嵛、徐玖、金永熙、佘熙璋、顾天骏、邹文玉、徐名世、李、班达里沙、孙威凤等。雍正至乾隆时有金昆、贺铨、唐岱、郎世宁、陈善、陈枚、吴璋、丁观鹏、丁观鹤、张为邦、王幼学、戴正、福隆安、沈源、戴恒等；乾隆时有陈士俊、王岑、王致诚、程志道、孙、余省、余、周鲲、唐岱、张宗苍、卢湛、吴、金廷标、艾启蒙、张雨森、姚文瀚、张廷彦、贾全、程梁、沈映辉、陆授诗、陆遵书、方琮、袁锳、徐扬、王炳、杨大章、黄增、谢遂、李秉德、罗福、杜元枝、贺清泰、安德义、潘廷章、缪炳泰、陆灿等；乾隆至嘉庆时有冯宁、沈焕、沈庆兰、庄豫德等；道光至光绪时有沈振麟、沈贞、沈全、沈士杰、沈士儒、焦和贵、陈兆凤、张恺、屈兆麟、缪嘉蕙等。
明代没有正式的翰林图画院，但组织了大批的画家为宫廷服务。洪武初 期，画家临时奉诏入宫，随意授以职衔。如沈希远为朱元璋画像称旨，授中 书舍人。陈远同样为朱元璋画像称旨，则授以文渊阁待诏。当时主要任务是 为皇帝画肖像（有沈希远、陈远、孙文宗、陈■等）和为皇宫及皇室寺院画 壁画（如周位、盛著、卓迪、上官伯达等）。画家大部分来自江浙地区，画 风各随原来面貌。由于朱元璋的个性猜忌，赵原和盛著竟以画“不称旨”被 处死，周位则“以谗死”，使明代的宫廷画家们，不敢大胆地放手创造，影 响了宫廷画的发展。宣德至弘治（1426—1505 年）时期，由于宣宗朱瞻基、 宪宗朱见琛、孝宗朱佑樘均好绘画，其本身也能作画，遂使宫廷画盛极一时， 出现了一批有成就的宫廷画师。这时画家多安置在仁智殿、武英殿、华盖殿 等处，准备随时奉诏，并授以锦衣卫镇抚、百户、千户、指挥、都指挥等武 职官衔。锦衣卫本为皇帝的禁卫仪仗，后成为特务组织，声名狼藉。画家授 以锦衣卫各级职衔，是为了便于领取俸禄（锦衣卫无常员，可以随意安置） 和接近皇帝，随时听召。嘉靖以后，随着明帝国的衰落，宫廷绘画也跟着衰 落了。
明代宫廷人物画多继承南宋宫廷历史故事画风，内容大都与王朝的政治 需要有关。现存的宫廷人物画中，题材多称颂前代圣主贤臣，以及描写宫中 行乐等。重要的画家有：倪端，字仲正，宣德时召入宫中，作品有《聘庞图》， 描写三国时刘表延请庞德公故事。商喜，字惟吉，宣德中授锦衣卫指挥，作 品有《关羽擒将图》，描绘三国时关羽水淹七军活捉庞德故事。刘俊，字廷 伟，官锦衣都指挥，作品有《雪夜访普图》，画宋太祖赵匡胤私访赵普故事， 宣传半部《论语》治天下。谢环，字廷循，宣德时为锦衣卫指挥，作品有《杏 园雅集图》，描绘当时在朝官吏杨一清等人的一次集会，是一幅群体肖像画。 宫廷山水画主要继承南宋马远、夏圭的风格，并参以北宋郭熙等技法。 重要画家有：李在，字以政，宣德时与谢环、石锐、倪端同时被皇帝恩宠， 待诏仁智殿，作品有《阔渚晴峰图》等。王谔，字廷直，弘治时供事仁智殿， 曾被孝宗朱佑樘誉为“今之马远”，可见其画风与马远十分接近，但较之马 远平稳、完整而细腻，作品有《江阁远眺图》等。朱端，字克正，正德间以画士直仁智殿，后授锦衣指挥，画风学郭熙，作品有《烟江远眺图》等。
清代没有画院的设置，只在内务府造办处中有画画处和如意馆，负责组 织画家为宫廷服务。画家地位低下，或称“南匠”，因画家多系南方人之故， 或称“画画人”。画家来源或为原在宫中服务的画家子弟，或大臣推荐，或 画家毛遂自荐，均经考核再录用。其中也有大臣如王原祁、蒋廷锡等，虽也 创作绘画为宫廷所用，则不在此中。
顺治初见于记载的宫廷画家只有黄应谌一人。康熙时有唐岱、焦秉贞、 冷枚等。唐岱山水得王原祁指授，画风亦相近。焦秉贞善山水人物，用透视 法，受西方的影响，冷枚为焦秉贞的学生，以人物仕女见长。其后至乾隆时 期，画家有丁观鹏、姚文瀚、金廷标、余省、张宗苍、徐扬、陈枚等。他们 的作品艺术成就远不及宋代和明代。最具有清代宫廷绘画特色并创造出了艺 术成就的是宫廷中的一批来自西方的传教士画家，他们中有意大利人郎世 宁、安德义、潘廷章，法国人贺清泰、王致诚，波希米亚人艾启蒙等。他们 根据官廷的需要与爱好，用中国的作画工具，综中、西不同的观察和表现方 法，如人物用西法，背景则为中法，或背景用中国画家来画；面部塑造采用 正面光，减轻明暗对比度，以适合中国传统欣赏习惯等等，因而创造出一种 新的风格。这批画家中，以郎世宁成就最高。
郎世宁（1688—1766 年），原名朱塞佩•迦斯底里奥内，意大利米兰人。
1715 年来中国广州。康熙末年被荐入宫充当宫廷画师。他在近五十年中，为 宫廷创作了大量的作品，深受皇帝特别是乾隆弘历的宠爱。1747 年曾奉命参 加长春园内欧式建筑的设计。70 岁时，皇帝为之举行庆寿仪式，死后赏三品 顶戴、恩给侍郎衔。在清代宫廷画师当中，郎世宁受到的荣宠是最突出的。 郎世宁为雍正、乾隆两帝及其后妃、子女画了不少肖像画，这些作品真实生 动，融合中西技法，丰富了中国肖像画创作手法。每逢宫中有重大事件；皇 帝则命他为之作图纪实，如《哈萨克贡马图》、《乾隆帝阅马术图》、《乾 隆帝万树园赐宴图》、《塞宴四事图》、《木兰哨鹿图》、《阿玉锡持矛荡 寇图》等。这些作品虽然为歌颂皇帝及其武功之作，但它真实地记录了当时 历史事件，弥足珍贵。他还画了大量的花鸟走兽画，如《十骏图》、《白鹰 图》、《郊原牧马图》、《海西知时草图》、《羚羊图》等，画法细腻逼真， 但限于技法束缚，某些地方缺乏生气。此外，也有少量的油画作品和铜版画 作品。最有名的《平定准部回部战图》十幅，是由郎世宁、王致诚、艾启蒙、 安德义共同创稿后，送到法国刻版印制的。郎世宁在宫内还培训了一批学生， 有丁观鹏、王幼学、王儒学等。在促进中、西文化艺术的交流和架设友谊桥 梁上，郎世宁等宫内西方画家，作出了特殊的贡献。
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