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马克·吐温”是其最常使用的笔名,一般认为这个笔名是源自其早年水手术语,马克·吐温的意思是:水深12英尺,萨缪尔(即“马克·吐温”)曾当过领航员,与其伙伴测量水深时,他的伙伴叫道“Mark Twain !”,意思是“两个标记”,亦即水深两浔(1浔约1.8米),这是轮船安全航行的
必要条件.还有一个原因是,他的船长塞勒斯,曾是位德高望马克·吐温,并不是这位美国作家的真实姓名。他的原名叫萨缪尔·羊亨·克里曼斯。
萨缪尔出生于美国密西西比何畔的肯尼波尔城。他在孩提时和小伙伴们偷偷地到大河里游泳,在河畔捉
响尾蛇,采集野山莓和
榛子。1847前,萨缪尔的父亲离开人世。他不得不到印刷厂当学徒,这时他才12岁,连小学还没读完。后来为了生活,他又到了
密西西比河上当学徒,成了水手和领航员。从此,水手领航员这活成为他热爱的职业,他立志“以领航员终其身,愿死在机轮旁”,他常常以水手的身份而自豪。他饱览了密西西比河上的风光,体验到船上生活的艰辛,了解了河沿岸穷乡僻壤上的风土人情,接触到社会上各式各样的人物,从而在观熟悉他们性格时,在航船途中,搜集到大量的生动的文学创作素材。
在密西西比河航线上,他作为领航员,每天都听到水手们在测量航道水深时的问答:
“喂,水深是多少?”
“MarkTwain”
意思是说水深有两寻。(寻是英美的
长度单位的旧称制,一寻合今1.829米)。领航员萨缪尔听到这喊声,知道轮船可以安全无阻地航行,于是放心地引导着航船安全行驶或进港。后来,他把自己在密西西比河上的生活见闻,写成文章,开始在报刊上崭露头角。
有一次,萨缪尔自荐到《地方企业报》当编辑,报社录用了他,并让其负责采访,这时他才感到心里难过。因为,他就要与水手航船的工作告别。为了纪念这段令他永远不能忘记的水手生涯,萨缪尔决定用密西西比河上水手们常用的那句话——“马克·吐温”作为发表文章的笔名。
从1863年开始,“马克·吐温”这个名字在报刊上问世。两年后,纽约一家杂志发表了这个著名的幽默故事《加州驰名的跳蛙》,风行美国文坛,从此,“马克·吐温”的名字全国闻名。
1866年,马克·吐温去
夏威夷岛采访。翌年,乘“桂格城”号海轮去
欧巴勒斯坦旅行,又以“马克·吐温”署名发表了许多关于海洋、航海和岛屿风光习俗的文章,他的名声越来越大,成为全世界人人皆知的著名作家——马克·吐温。在1907年,英国伦敦工人欢迎这位水手作家时齐声称他是“第一流的作家”、“美国文学史上的
林肯”。他脸含微笑幽默地说:“不,我不配做
大人物,我是‘马克·吐温’,一个地地道道的水手!”他在回答工人的问话时说,“我又似乎登上了一艘崭新的航路,不是嘛!当我写作时,密西西比河的水浪就在我头脑里翻腾着。”重的领航员,不时为报纸写些介绍密西西比河掌故的小品,笔名“马克·吐温”。