近日有网友提问：汉朝名臣苏武牧羊的地方叫北海，是现在的哪里？是广西的北海市吗？但匈奴住在北部的大漠，为什么现在的北海是在南边？
1、汉朝北海与广西北海是两个地方
古书中的“北海”一词出现的很早，但所指的地方各有不同，通常情况下是指如今的渤海。而广西的北海，是清朝才正式命名的并延续至今。汉朝北海和今天的广西北海根本就是两个地方。那么，汉朝的北海是指哪里呢？
《博物志》中对此有解释：“汉北广远，中国人鲜有至北海者。汉使骠骑将军霍去病北伐单于，至瀚海而还，有北海明矣。余闻北海，言苏武牧羊之所去，年德甚迩，柢一池，号北海。苏武牧羊，常在于是耳。此地见有苏武湖，非北溟之海”。
这段记载说，汉朝时很少有人到过北海，霍去病征讨匈奴至“瀚海而还”，瀚海就是北海。苏武牧羊就在这里，如今还被人称为苏武湖，不是庄子所说的“北溟之海”。
2、汉朝的北海在什么地方
熟悉《庄子》一书的人，肯定记得《逍遥游》中的“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。”后人认为此处的“北溟之海”是大地极北端。古人的地理认知里，中原处于大地正中央，东海、西海、南海、北海各居四方。
那么，汉朝的北海在什么地方？《汉书》做了说明：汉高祖时率先提出与匈奴和亲的娄敬，主动要求出使匈奴“分土定界”。到了匈奴王廷，娄敬说：“汝本处北海之滨，秦乱，汝侵其界，居中国地。今婚姻已成，当还汝敝肆，还我中国地。”
娄敬说你们居住北海，因秦朝战乱，你们侵略中原领土。现在和亲了，你们应回到北海，归还侵略的土地。史称，娄敬做丹书铁券，上书：“自海以南，冠盖之士处焉；自海以北，控弦之士处焉。”与匈奴约定以北海为界，双方分居南北，互不侵犯。
这段记载表明，北海是匈奴世居之地。结合霍去病元狩四年北进2000多里，越离侯山、过弓闾河，封狼居胥，兵至瀚海的记载可知，北海地处大漠腹地，在今天的蒙古国还要往北的地方。
同时，“瀚海”的称呼又表明它不是普通的湖、河。“海，以纳百川者”。面积要足够大，水面要足够宽，汇聚的湖河之水足够多，只有这样才能称之为“海”。
3、北海是现在的什么地方？
尽管对“苏武牧羊的北海是现在什么地方”还有争论，但是多数人认为就是指今天的贝加尔湖。当然，现代地理认知中已将其归为“湖”，但是这片“世界第一深湖、欧亚陆块中最大的淡水湖”，在汉朝被认为是“海”也是情有可原的。
而从“北海”到“贝加尔湖”，这个名称的演变过程长达上千年。在史料上，它曾被称为于巳尼大水、于尼陂、小海、柏梅儿湖、白哈尔湖。“贝加尔湖”则源于古肃慎语的“贝海儿湖”，是“蓝色湖泊”之意。
史料证明，贝加尔湖历史上长久被游牧民族占据。湖名起源者肃慎人是现代满族的祖先，大舜时息慎人朝贡弓、矢，周武王时朝贡“楛矢石砮”，荣伯作“贿息慎之命”。周人曾称：“肃慎、燕、亳，吾北土也。”最早生活在贝加尔湖的肃慎人曾臣服于周。
贝加尔湖在汉朝是匈奴的居地，后来归属于鲜卑族，又先后被柔然、突厥所控制。唐朝时，贝加尔湖畔出现了骨利干国。这个骨利干国是什么来头呢？
《新唐书》载，骨利干从属敕勒部落，“居澣海之北，北距大海，昼长而夜短，既夜，天如曛不暝，夕胹羊髀才熟而曙，盖近日出没之所。”昼长夜短，夜空并非黑暗不明，天黑时下锅煮羊骨，熟透后天空已破晓，这是因为距太阳升落地方很近的缘故。
居住在贝加尔湖畔的骨利干国曾藩属于唐朝。646年，唐军联合回纥击灭薛延陀，唐太宗李世民在回纥设六府七州，由燕然都护府管理，治所在回纥本部（今蒙古国哈尔和林），骨利干国归属于瀚海都督府。从这个意义上讲，唐朝已对贝加尔湖进行了管控。
大唐已逝，诸藩离乱。贝加尔湖数易其主，被突厥、回鹘先后占据。元朝时归属“岭北行省”，明朝时从属于瓦剌部，清朝初年满蒙联姻，贝加尔湖实属清朝所有。但是康熙时的《尼布楚条约》正式把贝加尔湖划出，自此成为沙俄的领地。
如今，打开地图，在东方雄鸡版图的左上方，有一大片醒目的蔚蓝色。那里，如今被称为“贝加尔湖”。
它曾是苏武牧羊节不辱的地方，它曾是霍去病勒兵饮马的地方，它曾是大唐挥洒雄师铁流的地方，它曾是……