中世纪通常指欧洲的封建时代，尤其是西欧的封建社会，因其典型性而广为人知。这一时期被认为是欧洲文明史上相对贫乏的阶段。欧洲的封建社会经历了三个主要发展阶段：5世纪至11世纪，封建社会形成；11世纪至15世纪，封建制度达到顶峰；15至17世纪，封建经济衰落，欧洲开始迈向资本主义制度。
476年，西罗马帝国的灭亡标志着奴隶制度的终结。随着日耳曼民族的迁徙，欧洲逐渐步入封建时代。初期，领主制盛行的庄园经济中，农奴是主要劳动力，对领主有依附关系。国王和大封建主通过土地分封建立等级制度，土地所有权和统治权相结合，封建主通常拥有对农奴的统治权。大约11世纪，随着城市和商品经济的发展，庄园体系逐渐瓦解，领主制转变为地主制。农民缺乏土地，受地主控制。地主通过地租、国税等手段获取农民的劳动和产品。封建土地所有制与自然经济相契合，导致政治上分裂、思想保守，阻碍了商品流通和文化交流。农民的生产技术落后，经济发展缓慢。直到14、15世纪，技术进步加速，资本主义生产关系出现，农
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