中国历史上有明白记载第一个封建王朝是西周，而不是我们平常所熟知的秦朝。要答复这个问题，首先应该明白一个最根本的概念：什么是封建？
封建，是封土建国的简称。周王朝在武王伐纣之后，实行了分封制，行将王族子弟、功臣、殷商之后、古圣王之后以及不能消灭的部落逐一分封，树立很多诸侯国，如文王之子奭封到了燕国，功臣姜子牙封到了齐国，殷商之后封到了宋国，夏禹之后封到了杞国，舜帝之后封到了陈国，等等等等。
各个封国的政治位置对等，直属周王室，互不统领，但封国之间有大小之别和级别之分，例如，宋国杞国等，是公国，法定面积大约在五十平方公里左右；燕国是侯国，卫国是伯国，法定面积不到四十平方公里。顺便说一下，那个强大的楚国只是子国，所以《春秋》称楚王只称楚子。
传统上我们把夏、商、西周定性为奴隶制国度，东周到清朝中期定性为封建制国度，晚清到民国定性为半封建半殖民地国度。奴隶制好了解，但是封建制这一词属于舶来品，西欧国度长期实施封邦建国，君主有其国，贵族有其封地或庄园，底层是骑士阶级。中国自从秦始皇统一六国后，实行的是严厉的中央集权制，但我们传统上却把这些中央集权制称为封建制，跟原来的含义有出路。
假如依照字面含义，我以为中国第一个封建王朝是周朝。由于当时交通不便，消费力低下，周武王打败商纣王后，分封了180多个诸侯，经过这些诸侯管理全国。周王是天子，诸侯必需无条件服从周天子的命令，诸侯有为周天子镇守国土的义务，为周王朝作战、纳贡和朝觐述职。层层分封的结果，构成了“天子、诸侯、卿大夫、士”这种统治阶级内部的森严等级。
到了战国时期，经过几百年的兼并混战，周王朝衰落，构成了7个主要国度。最终秦国完成了大一统，当时大臣们倡议秦始皇实施分封制，但秦始皇和李斯坚决搞了中央集权制，全国分为36郡，皇帝直接派郡守管理，郡守只对皇帝担任，增强了中央集权制。