《红高粱》的作品主题展现了高密人民在抗日战争中的顽强生命力和充满血性的民族精神。
《红高粱》主线是余占鳌率领的武装力量抗击日军，辅线是余占鳌和戴凤莲之间的爱情故事，小说中既展现了高密人们抗击日军坚定团结的力量，又刻画了余占鳌和戴凤莲在高粱地里发生的爱情。小说里的反抗人物是土匪，包括以余占鳌为首的土匪头子，他们混乱、无纪律，但是面对民族斗争，他们团结了起来，共同对抗他们的仇敌日本人；他们本没有什么爱国意识，迫于日本人的欺压、杀戮而产生了仇恨，从而开始了他们的民族斗争。《红高粱》是一部的经典之作，展现了一幅幅尸横遍野、血肉横飞的血淋淋的画面，在这些血肉交汇之中，莫言描绘了一片红如鲜血的红高粱，整个世界都是血红的，莫言正是以这种狂欢式的语言、天马行空式的笔触，塑造了一个在伦理道德边缘的红高粱世界，一种土匪式英雄，他们做尽坏事但也报效国家，他们缱绻相爱、英勇搏杀，充满着既离经叛道又拥有无限生气的时代气息。
《红高粱》中的人物以余占鳌和戴凤莲最为鲜明。余占鳌是一个土匪式的英雄，他霸道却富有血性，为首一方却有正义的一面；戴凤莲是反抗封建礼教的代表，作为女性，她照样能在抗日战争时期做出自己的贡献。余占鳌最初的职业是轿夫，在抬新娘戴凤莲的时候就有调戏的意思，为了能得到戴凤莲，他在戴凤莲回门路上劫了她，并在高粱地野合，为此，他也不惜闹出命案，杀掉了单家父子，但同时也解放了戴凤莲，不用面对一个得了麻风病的丈夫。从此可以看出，余占鳌的野蛮可恨，但他后来组织土匪和村民反抗日本人又是正义的英雄。戴凤莲在出嫁当天的轿子上揭开了盖头，毫不顾忌封建礼教的约束，又在丈夫死后，与余占鳌玩地下情，这简直是活生生的一个现代女性，可以看出她敢爱敢恨的女性形象。
红高粱扎根于黑土地中，具有顽强的生命力，象征着以余占鳌和戴凤莲为首的勇敢、血性、爱国、团结、牺牲的中华民族。在高密，人们喜食高粱，每年都大量种植，没有人不知道高粱的气味和对他们的重大意义。高密人可以每天穿梭在高粱地里，跟高粱有了情感，甚至在日本人要求毁掉高粱地修路时，他们拒死不从，当罗汉大哥被剥皮时，他仍然勇敢的与日本人对抗，用最后的生命气息诠释着高粱那血红的意志。
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