许慎《说文解字》关于“六书”是指：象形、指事、会意、形声、转注、假借。
1、象形。甲骨文象形字占得并不多，约20%多，来源于图画，但图画性质减弱，注重特征和象征，让人一目了然，一看就懂，这也是最原始的造字方法。局限性很大，很多事物是画不出来的，比如你能画出鱼，但肯定画不出鲫鱼和鲤鱼的区别，并且还不完全统一。这是创造文字的第一步，看什么画什么，如日、月、水、山、火、田等。
2、指事。与象形的主要分别，是指事字含有绘画较抽像中的东西。例如“刃”字是在“刀”的锋利处加上一点；本是木的根部；末是指木的顶部，即末稍；“凶”字则是在陷阱处加上交叉符号。
3、会意。两个字组到一起表达字的意思。“鸣”指鸟的叫声，休指人靠树休息，采指用手采集。
这三种很好理解，而后边三种则很难，当正因为有了后边三种，特别是形声字，汉字一下子丰富起来，造字思路一下拓宽了。
4、形声。文字越发展越丰富，分得越来越细，如鱼的种类，鲤，鲫，鲸，鲢等，鱼类，没法用象形、会意和指事，于是，形声字就成了最方便的方法，只要用形旁“鱼”就可以交代它们的类属，再用相近发音的声旁来区分这些字。估计鲸就是惊奇这么大的鱼等。
兽类用犬旁，身体部位用月旁，树类用木旁，形成了汉字独有的偏旁部首系统。由于形声字在造字方面十分有效，也很简单，甲骨文仅有30%的字是形声字，到了近代，有80%的汉字是形声字，形声字成为了主流。
所以汉字成了意音合体的文字系统，但总体来说，脱胎于象形文字，基础是象形文字，汉字仍可以说是表意文字，因为汉字的表音与其它文字用几十个字母表示大不一样。前四种是造字，后两种是用字，因为有不少字在古代时还没有造出来，就有了转注和假借。
5、转注。就是同一个意思，用不同的字来替代。如老和考，至和到。
6、假借。假借和转注有点接近，假借是不同意思，用同音字来替代。如早和蚤，莫（暮）和莫等。