我们今天形容某个人才能出众时就说他“武艺超群”。“艺”这个字在现代汉语中主要有“技能”、“艺术”两种含义，其实这两种含义都是“艺”字的引申义，它的本义应该是“种植”。
从上列甲骨文、金文的字形来看，它像一个人伸出双手在种植苗木，人和苗木画得惟妙惟肖，非常逼真。它是一个会意字，会意一个人在用双手种植苗木。篆文形体的左上角还是一个苗木样，下面增加了一个“土”，表示苗木植根于土。右边的人形变得不太像了。楷书时就变成了“埶”，后来人们觉得它和苗木有关，因此又在“埶”上加了“艹”头。再后来，人们觉得这种形体不能显示该字的读音，因此又在下边加了一个声符“云”（在古代“云”和“艺”读音相近），这样它的字形就形成了“艺”，笔画非常多。推行简化字时，就把这个繁难复杂的“艺”字简化成“艺”。
《说文解字》说“埶，种也。”这是它的本义，在古书中也习见，如《孟子·滕文公上》说：“树艺五谷。”意思就是种植五谷。因为种植五谷也需要专门的技术，不是谁都能种好的，因此，又从它的本义中引申出了“技能”、“才能”之意。如《史记·龟策列传》中就说“博开艺能之路”，意思就是说要“广开才能之路”，这里的“艺”就是指“才能”的意思。在古代文献中，我们经常会看到“六艺”一词，所谓“六艺”在古代有两种含义，其中一种的含义就是指六种“技能”，即古代贵族教育子弟学习的“礼”（礼仪）、“乐”（音乐）、“射”（射箭）、“御”（驾车）、“书”（写字）、“数”（算术）。后来又从“才能”、“技能”又引申出“艺术”这个意思，如唐代韩愈的《复志赋》里说“朝驰鹜乎书林兮，夕翱翔乎艺苑”，这里的“艺”就是指“艺术”的意思。
“艺”字作为“种植”的本义在现代汉语中我们已经看不到了，取而代之的多是“技能”、“技术”义，比如现在有些农学院、林学院还设立有“园艺系”，这个“艺”字就是指种植蔬菜、花卉、果蔬等的技术，在艺术学院中设立的“艺术系”的“艺”字则是指在文学、绘画、雕塑、建筑、音乐、舞蹈、戏剧、电影、曲艺等方面的技能了。