文殊师利，梵文manjusri的译音，略称文殊。新译“
曼殊室利。”汉译为妙德，义为万德圆明，皆彻性原。又译妙吉样，因他出生时，家里出现十大吉祥瑞兆。（一）天降甘露，（二）地涌七珍，（三）仓变金粟，（四）庭生莲花，（五）光明满室，（六）鸡生凤子，（七）马产祥麟，（八）牛生白犊，（九）猪诞龙豚，（十）六牙象现。西元前六世纪，（与释迦同时代）生于舍卫国。多罗聚落、
婆罗门族姓中，父名梵德，从母右胁而生，身紫金色，堕地能言，如童天子，有七宝盖，随复其上，文殊具有三十二相，八十种好，与佛相同。
在《华严经入法界品》，弥勒菩萨对善财说：“文殊大愿，非余无量百千亿那由他菩萨之所能有。其行广大，其愿无边，出生一切菩萨功德，无有休息。常为无量诸佛之母，常为无量菩萨之师，教化成就一切众生，名称普闻十方世界。在
大乘佛教里，文殊是诸菩萨上首，常与
普贤侍佛左右，所有的佛弟子，都把文殊当成智慧的化身，如说般若为诸佛之母，文殊为七佛之师。常见的文殊像，顶有五髻，表示五智无上无得之相。五智：法界体性智，大圆镜智，平等性智，妙观察智，成所作智。左手执莲花。花中安放
《般若经》一部，表示般若一尘不染，如大火聚，四面不可触，触之即烧。右手执宝剑，表示大智，能断一切无明烦恼，喻金刚宝剑，能斩群魔。或坐莲花台，表示清净，或乘狮子或孔雀，表示威猛。
释迦牟尼佛说法四十九年中，始自华严，终于
涅槃，凡是大乘法会，皆有文殊参加。在辅助释迦牟尼佛，宣传大乘佛教思想，文殊作出了巨大的贡献。《宝箧经》里记载，佛在舍卫国时，有一年，一连下了七天大雨，许多农田和住宅都被洪水所吞没，祇园有八百比丘，万余菩萨，面临著饥饿的惨状。阿难请求文殊设法予以救济，文殊使众多佛弟子都得到饱足，安心于道。说明文殊在物质方面给予释迦僧团以很大的帮助。在释迦僧团成份中，婆罗门种姓占有绝对优势，他们多数人是厌离心切，习惯于苦行，如
迦叶等。对大乘法，行于世间而不为世间法所染，与
外道和睦相处而不为其知见所动，虽断烦恼而不舍菩萨行，虽不住有为亦不住无为。文殊协助释迦做了大量工作，使许多声闻众回小向大，接受大乘教法。如灵山会上五百比丘，得通未得忍，以宿命智，各见过去杀父害母及诸重罪，于自心内，各各怀疑，于甚深法，不能得入，于是文殊仗剑逼佛，佛说：“文殊住住！吾必被杀。我被害矣，谁害吾子。”于是五百比丘，自悟本心，了法如梦，皆得法忍说偈赞曰：“文殊大智士，深达法源底，手自握利剑，逼持如来身。如剑佛亦尔，一相无二相，无相无所生，是中云何杀？”文殊用杀佛的办法，来教育五百比丘，使之悟解大乘宗义，证得法忍，堪称释迦得力的助手。又一次文殊对众生宣讲大乘空义说：“不用见佛，不用求法。”时有二百比丘，以为错乱说，舍佛而去。文殊于中途，化作大火，比丘欲以神足飞空（跳过去），上见铁网，生大恐怖。回视祇园途径，遍布青莲。比丘即至佛所，白上所见。佛告比丘：“内火未尽，欲度外火，无有是处。汝诸比丘，堕在见网，欲度铁网，亦无是处。……此之爱见，无所从来，亦无所至。从妄想生，无我，无我所。”二百比丘，听到佛的教导，余漏永尽，成阿罗汉。可见文殊不仅是一位深解大乘空义的智者，对神通幻术的运用，也十分熟练。二百比丘在走投无路的情况下，只得回头，心中的火气冷静下来，接受佛的教导，使他证得罗汉的果位。还有一次世尊自恣日，文殊三处过夏，违反了僧制，迦叶以长老的身份，想拿起槌子把文殊赶出去。当迦叶刚拿起槌子时，见千百亿文殊顿时出现，迦叶这时用尽一切力气，拿不起槌子。佛此时对迦叶说：“迦叶，这么多文殊，你要摈除那一个。”迦叶顿感自惭，觉得不是文殊的对手。还有舍利弗，在释迦弟子中，也算是个佼佼者，一次文殊与他游诸佛土，有一佛土，到处都是大火弥漫，人行其中，顷刻化为灰烬，舍利弗见之惶恐万状。文殊以神力令无数莲花遍布其中，踏上而行，如履坦途。舍利弗此时在文殊面前感到矮了半截。
以上这些例子，生动地讲明了文殊和释迦在教育声闻，萌发大心上配合得十分默契，得心应手。所以《法华经安乐行品》，文殊启请末世持经之方，佛特为说曰安乐行，便于后世护持，读诵是
《法华经》。文殊遵照释迦的嘱托，于佛灭度后，和阿难、弥勒在铁围山结集大乘经典，使大乘佛教赖以住世和发扬光大。近人不察论述印度佛教史，认为大乘空有二宗肇始
龙树、无著，斯乃枝末之见，实际上印度大乘佛教有空有二宗的源头，佛在世时，文殊、弥勒是空有二宗佛教的杰出代表，他的思想在佛学体系中，一直享有崇高地位。
在《文殊般涅槃经》里说：佛灭后四百五十年，文殊到雪山，为五百仙人宣扬法化。最后诸有缘者悉皆得度，与五百仙人同到自己的家乡舍卫国多罗聚落于尼
枸树下，结跏趺坐，入首楞严三昧，从周身毛孔，出大火光，铄金色身，成琉璃像。琉璃像内有真金像，正长六尺，坐莲华台，了了分明，五百仙人，皆入涅槃。时有
八大王，将琉璃像，置金刚山顶，起塔供养。