明朝的辽河以东土地沦陷之后，后金与明朝继续在辽西进行军事争局：第一局是广宁之战，第二局是宁远之战，第三局是宁锦之战，第四局是大凌河之战，第五局是松锦之战，第六局是山海关之战。其中山海关之战发生于顺治朝，主要是同李自成争战。宁远之战是明朝自有辽事以来，明军对后金军的第一个大胜仗，明人称之为“宁远大捷”。但是，宁远战前，形势对袁崇焕极为不利。袁崇焕是在后金兵锋强盛、宁远孤城无援的态势下，取得“宁远大捷”的。
袁崇焕修建宁远城完工不久，后金发动对宁远的进攻。袁崇焕顶住辽东经略高第的巨大压力，守孤城宁远，进行保卫血战。
兴城鼓楼（北侧）高第以兵部尚书经略蓟镇、辽东，驻山海关。高第，字登之，滦州人，万历十七年(1589年)中进士，天启三年（1623年）任兵部侍郎，四年致仕。他宦业不显，素不知兵，胆怯无能，以谄附阉党得受封疆重任。高第曾力扼孙承宗守关外以捍关内、先固守以图恢复的积极防御方略。他到达山海关之后，借柳河兵败为由，下檄山海总兵马世龙，令弃关外城堡，尽撤关外戍兵。经略高第的守关方略是：枢辅抚镇，“各率重兵驻关，共图防守之策”。就是弃守关外疆土，退保山海关。高第采取的是不谋进取、只图守关的消极防御策略。
先是，孙承宗和袁崇焕等督率军民，在关外辛勤经营四年，缮城修堡，造炮制械，设营练兵，拓地开屯，劳绩显著，大见成效。据《明史·孙承宗传》记载：
承宗在关四年，前后修复大城九、堡四十五，练兵十一万，立车营十二、水营五、火营二、前锋后劲营八，造甲胄、器械、弓矢、炮石、渠答、卤楯之具合数百万，拓地四百里，开屯五千顷，岁入十五万（石）。
后金军大兵压境，明军主力部队撤入山海关内。袁崇焕前有劲敌，后无援军，独守宁远孤城。
主要人物：袁崇焕；努尔哈赤。
后金损失：被斩首200余级，考虑到后金是攻城一方，被斩首的应该是仅为攻上城墙后阵亡的部分，实际损失应大于此数。而且明朝大炮威力无比，炮轰而亡的应该有五六千人。
明军损失：觉华岛上明军7000余名和商民7000余丁口被后金军屠杀；粮料8万余石和船2000余艘都被后金军焚。
结局：分战场觉华岛失利了，但主战场保住了宁远城，使努尔哈赤兵败撤军。
影响：使明朝军民重新树立了战胜后金军的信心。
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