传说长城修好后，像一条大龙横在中国的土地上。那些经常侵犯中原的胡人都被挡在城墙外边儿，再也不敢来侵犯了。就这样儿，边境上平安了几年。其实敌人并没有停止进犯中原的阴谋。这一年的一个黑夜，天阴得像口大黑锅，伸手不见五指，不一会儿，电闪雷鸣，哗哗地下起了大雨。匈奴几万精兵在大将单兀的率领下摸到了长城边上。他们树起云梯，悄悄爬上城来。城上放哨的人，因为雨大没听见动静。后来一道闪电把大地照得雪亮，哨兵才发现有人偷袭。哨兵赶快敲起梆子报警，下一站的哨兵听见以后又敲梆子往下传。可是这天夜里大雨哗哗地下着，又是雷又是闪的，哪听得见什么敲梆子的声音呀！后来，站岗的哨兵被匈奴杀了。匈奴摸过了长城，打开城门把几万精兵放了进来，这一下子北边边境就告急了。
消息传进皇宫，秦始皇一见急报赶紧派兵前去抵挡。领兵的人是大将袁牧。袁牧领着兵日夜赶路，在山东一带，遇到了侵犯中原的匈奴兵。双方开战后，相持不下，袁牧一看这样下去不行，便用了一个计策。他先让一部分人在道路上挖了些大坑，然后把它们伪装好，又准备了许多干柴，架在一个地势险峻的地带。过了几天，两军对垒，袁牧假装被打败了，领着兵扭头就跑，单兀一看以为汉人抵挡不住了，催马就追，一鼓作气打进京城。匈奴的兵马跑地飞快，眼瞅着就快追上袁牧的队伍了，忽然一阵嚎叫，前边儿的骠骑掉进了陷阱，一下子乱了套，有拉马的，有救人的。袁牧一见，立即杀了个回马枪。他按照计划把单兀的队伍全都轰到地势险要的地带，一把火烧得匈奴兵马，死的死、伤的伤，最后，匈奴的残兵败将只好举手投降。
后来，袁牧总结了长城失守的教训。便对秦始皇说：“长城虽然坚固，但每隔半里一个哨兵，敲梆报警，速度之慢且不提，一遇风雨天梆声淹没其中，万里长城等于形同虚设。”秦始皇听后，心里老大的不高兴。就故意说：“好好，你说的对，那么，你看怎么办好呢？”还没容袁牧说话，秦始皇又说：“我看这事交给你吧！如果以后再发生这样的事儿，我就拿你试问。”秦始皇这么一来，倒把袁牧给将住了，他终究是个武将呀，对土木之工一窍不通。他本想把这些禀报皇上，让他派人去解决，没想到秦始皇倒把这事儿全交给自己了。怎么办？皇上说话，是金口玉言，谁敢违抗呀。袁牧想想没辙，就硬着头皮应承下来。
回去以后，袁牧就开始冥思苦想，怎么样能使警报迅速地传到总兵那里，想来想去怎么也想不出好办法。有一天，天正下着蒙蒙小雨，袁牧一个人心烦意乱地在长城上走过来走过去，不觉着一整天快过去了。他依在城垛上往远处看，忽然，他眼睛一亮，看见远处的村庄正在升火做晚饭，一缕缕炊烟，直上青云。雨在下，烟在冒。他灵机一动，心想：“这村庄离这里少说也有几十里地，每一缕炊烟都看得那么清楚，用烟报警行不行呢？”
于是，袁牧就在长城上加修了烽火台，烽火台里备上干柴火种。烽火台修好以后，袁牧试了一回，果然很灵。一处有情况，不消一会儿功夫，总兵就能见到见到信号，立刻发兵了。那长城，自从修上了烽火台后，更显得雄伟气派啦，那些胡人哪敢再轻举妄动呢。所以从那以后，边境上就消停了。
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