郡：中国行政区划单位之一。始见于战国时期。秦统一天下设三十六郡，
后汉起，郡成为州的下级行政单位，介于州、县之间。
隋朝废郡，以县直隶于州。唐朝
武则天曾改州为郡，旋复之，明清称府。
县：行政区划单位。周代县大于郡，秦以后县属于郡。今为一级行政区划，隶属于地区、自治州、直辖市之下。
道：“道”作为一种行政区划始创于中国。“道”在汉朝开始出现，起初跟县同级别，专门使用于少数民族聚居的偏远地区，《汉书》地理志解释为“有蛮夷曰道”或者“县主蛮夷曰道”。 唐初分天下为十道，仅为州县之上的一种监察区，之后迭有增加，至二十三道之多（
唐睿宗景云年间）。但节度使制掌握地方实权后，“道”日渐演变为对一个节度辖区的称呼，和初唐、盛唐时的意义有所不同。宋代地方监察区不使用“道”而改用“路”，字不同义相通。而辽朝因循唐朝旧制仍使用“道”作为一级行政区划。
元朝建立后，行省成为一级行政区划，行省下设有道，道下有“路”的行政区划单位。至明清时期，“道”成为省之下军区的通称，如“福建省台厦道”或“台湾道”，但明朝及清朝意义上稍有不同。其中，也有人把清朝的道与省、府、县相提并论，称之为四级地方行政机构。
州：
汉武帝为加强中央集权，于元封五年（前106）创部刺史制，将全国分为13个监察区。监察区名为州，州设刺史。除13州之外，另在三辅（京兆、右扶风、左冯翔）、三河（河内、河南、河东）、弘农7个郡设司隶校尉部，与州同级，由中央直辖，主管京师附近地区，与13州合称14部州。东汉时，州已成为一级行政区划，形成州、郡、县三级制。全国仍为13州。魏晋南北朝时沿用。
隋炀帝时为郡县二级制。
唐高祖又改郡为州。以后中国历朝不再设郡。唐代的大州称为府，仍为州级。自从在边境设立节度使后，节度使发展成为州之上、道之下的行政区。
宋太宗太平兴国二年（977)，尽罢天下节镇所领支郡，从此全国诸州直辖于中央，州的长官称知州事，简称知州。
辽代诸州有节度州、刺史州之分，分别置节度使和刺史。金代的州隶属于路，分节镇州、防御州、刺史州3类，以节度使、防御使、刺史为长官。元代的州有的属于路，有的则属于省，即直隶州。
明代的州有直隶州和属州之分。直隶州上隶于京师或各布政使司，地位视府；属州上隶于府，地位视县。州的长官也称知州。清承明制，直属于布政使司的州称直隶州。直隶州有属县，是相当于府一级的地方行政区。隶属于府的州，称散州、属州，是相当于县一级的地方行政区划。直隶州和州的长官都称为知州。
省：在古代，省指天子所居之所，宫禁。唐有三省六部，“尚书省”为其一。元代中央行政机关叫“中书省”，又于各路（各行政区）设“行中书省”（中书省派出的机关），简称“行省”，最后简称为“省”。现在的“省”由此发展而来。