中国春秋以前的文化与巴比伦文明、埃及文明、印度河流域文化被雅斯贝斯称为前轴心期文明。
雅斯贝斯(1883 - 1969)是享誉欧美的著名哲学家和心理学家。 他的轴心期理论体现在《历史的起源与目标》 (1949年)一书中。
这一理论概括起来就是,他相信人类具有唯一的共同起源和共同的发展目标 ,他认为这就是世界历史的结构。他从“一切民族、个人和政体,全都一致要求自由” ,全都具有社会主义(即某种程度的计划性) 倾向、世界大同的意识以及信仰大致相同的信念这些基本现象出发而认为,世界历史的实践已经证明,尽管各种文明在这些倾向上表现的形式有所不同,但是,人类的确是在走向一个共同的目标。
然而,对于人类有着一个共同的起源问题,他承认从目前全世界的考古发现来看,目前还不能提出一种有力的证据。尽管如此,他认为有一点是可以肯定的,那就是在人类历史的早期发展中 ,有着一个对人类以后的发展产生根本性影响的所谓“轴心时代” ,其表现是在几个最重要的对世界历史产生了巨大影响的文明中都有各自的“轴心期”。他发现,经过人类早期的发展,到了公元前 800 年至公元前200年 ,是人类历史的所谓“轴心期”。之所以称其为轴心期,是因为这一时期在世界不同的地区产生了最不寻常的事件。在中国,孔子、老子、墨子以及其他的哲学流派都产生了。在印度,出现了印度教的《奥义书》 ,也出现了佛教的创始人佛陀。在伊朗,出现了琐罗亚斯德和他创立的宗教祆教。在巴勒斯坦,出现了各位犹太教的先知。在希腊,则贤哲如云,有荷马、巴门尼德、赫拉克利特、柏拉图以及修昔底德和阿基米德。他认为 ,在世界上这三个地区,即中国、印度和西方,人类都开始意识到自身作为整体的存在,也意识到了自身的局限。
他强调 ,轴心期对于世界历史具有重要意义。首先,直至今日,人类一直靠轴心期所产生、思考和创造的一切而生存。在世界历史的发展中,人类的前进总是表现为对轴心时代的思想不断的回忆和复归,并通过这种复归来提供新的精神动力。其次,轴心期虽然在一定的空间范围内开始,但它在世界历史的发展过程中却向外扩展,逐渐包罗万象。人们发现,任何未与这三个轴心期文明发生联系的民族,其后果是仍保持其原始的状况;而一旦与轴心期中的任何一种文明开始接触,就会被拖进世界历史。再次,从这三个轴心期文明相逢之日起,它们之间就可能存在着一种相互的理解,因为它们都关切同样的问题。
这样 ,在雅斯贝斯那里,人类文明的起源就被划分为轴心期和前轴心期两个阶段。与轴心期的文明不同 ,前轴心期的文明尽管规模可能也十分宏大,而且它们的某些文化因素对轴心期文明的产生也做出了贡献 ,但是 ,它们却从来也没有达到轴心期文明所达到的高度。因此,雅斯贝斯把巴比伦文明、埃及文明、印度河流域文化和中国春秋以前的文化称为前轴心期文明。
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