ABC人格理论是理情行为治疗法的理论与实务之核心。A是既存的事实、事件、或一个人的行为或态度。C是情绪与行为的结果、或一个人反应；此等反应可能适当或不适当。A（缘起事件）并不能导致C（情绪的结果）而是B，它是一个人对A的信念；是B导致了情绪反应C。例如，如果一个人在离婚后感到沮丧，这不是离婚本身引起沮丧反应的，而是这个人对于失败、被拒绝或失去配偶所持的信念所引起的。艾里斯认为被拒绝与失败的信念（在B点）才是导致沮丧（在C点）的主要原因，而不是离婚这一实际事件（在A点）。因此，人要为制造自己的情绪反应和困扰负起责任。理情行为治疗法的核心在于，教导人们如何改变直接导致其困扰情绪结果的非理性信念。（E11is， l979b）。
情绪困扰是如何产生的？乃是一个人不断地对自己重复告知那些不合逻辑的语句所造成的，例如，“我应为离婚而受责备”、“我是可怜的失败者，我做的每件事都是错的”、“我是个没价值的人”。艾里斯反覆地指出“人怎么想就会有怎样的感觉”。困扰的情绪反应例如，沮丧和焦虑，是自我挫败信念引起的，而这些信念是学习来的以及根据自创的非理性想法。
A、B与C之后接着是D，也就是驳斥。基本上，驳斥是一种科学方法的应用，协助当事人向他们的非理性信念挑战。因为当事人可以学会理性的原则，而这些原则可用来摧毁任何不实际而无效的假设（Ellis& Bernard ， l986）。艾里斯指出驳斥的历程包括三个要素：侦测（detecting）、辩论（debating）与分辨（discriminating）。首先，当事人要学会如何“侦测”出他们的非理性信念，特别是那些绝对性的语句：“应该”、“必须”，以及“自我惊吓”（awfulizing）、“自我贬抑”（Self-downing）的信念；然后，要学习跟这些功能不良的信念“辩论”，即进行理性与验证性的质疑，使自己跟这些信念做激烈的辩论，并得出不同的结论后表现出新行为。最后，当事人要学习分辨非理性的信念与理性的信念。
虽然理情行为治疗法使用许多认知的、情绪的与行为的方法来协助当事人克服其非理性信念，但是非常强调这种驳斥历程除了在治疗中进行之外，也要在生活中不断地演练。最后，进入E的阶段，E就是效果，是较实际的部份，指获致新而有效的理性哲学，能以合宜的思考取代不恰当的思考。如果我们成功地达成此境界，我们接着就会创造F，是一种新的情绪型态，不再感受到严重的焦虑或消沈，能配合情境而有适当的感觉。所以，要想有较好的感觉状态，最好的方法就是开始发展一种有效而理性的哲学观。
因此，不必因离婚而沮丧、严责自己或惩罚自己，可以用一个理性的和有证实基础的结论来取代：“我感到很遗憾，我们的婚姻没有维系好，我们离婚了。我曾希望我们能解决问题，但是我们没有做到，不过这并不意味着世界末日。我们的婚姻失败并不意味着我在生活中是个失败者。不断责备我自己和让我自己完全承担分手的责任是愚蠢的。”根据理情行为治疗法的理论，最终的效果会是减轻沮丧和自我责备的感觉。
