说起东汉末年的军阀之一陶谦，想必很多人都认为他是一个懦弱无能之辈。他所占据的徐州也不过是一块诱人的大蛋糕。但事实上陶谦的起步是非常高的。在东汉末年那个乱世当中，陶谦的起步要比绝大多数的军阀起步都要高。像曹操、袁绍、袁术等军阀，都是在董卓乱汉后才真正开始起兵组建自己的势力的。陶谦则完全不同。要知道陶谦早从中平五年时起就已经是徐州刺史了。在临危受命镇压黄巾起义之后，陶谦就彻底的掌控了徐州，成为了名义上徐州的主人。后来陶谦又得益于朝廷的“废史立牧”制度。使得陶谦从汉臣，一下子变成了主宰一方的军阀。
陶谦和很多人印象中那个唯唯诺诺的窝囊废形象是完全不同的。历史上陶谦在最初时期开始也是一个十分有能力、有抱负的有为青年。早年间陶谦追随皇甫嵩镇压凉州羌胡叛乱那也是真刀真枪拼下来的。他立下的战功那也是十分有分量的。而且早期的陶谦可不是那种唯唯诺诺的性格，他的脾气可是相当的直率。不满宦官张让、赵忠干政，就直接硬碰硬的顶了上去。虽然之后被宦官报复贬官削职，但陶谦依旧不改耿直的风格。
中平五年孤身一人前去徐州赴任，不仅顺利的镇压住了黄巾的叛乱，更是凭借一个外人的身份掌控了徐州的实际权力。不得不说陶谦还是有两把刷子的。虽然在关东联军讨董时陶谦并没有参与其中。但陶谦也用实际行动支持了朝廷干将朱儁讨伐董卓的军事行动。更在后来的李傕郭汜祸乱长安时，陶谦以徐州主掌人的身份联合了扬州刺史周干、琅邪国相阴德、东海国相刘馗、彭城国相汲廉、北海相国孔融、沛相袁忠、泰山太守应劭、汝南太守徐璆、前九江太守服虔、博士郑玄等人起兵讨伐李傕，迎奉汉献帝。虽然最终并没有实现该计划，但陶谦有大气魄还是可以看到的。
本身陶谦作为东汉末年的军阀之一，如果他真想要做一番事业还是有很大主动权的。但就是因为陶谦年纪大了，其壮志雄心也慢慢削弱，也导致后来的陶谦没有丝毫进取之心，反而他就想守着自己的一亩三分地过自己的小日子。但匹夫无罪怀璧其罪。陶谦想要舒舒服服的过自己的小日子。袁术和曹操却不会让他如意。毕竟徐州可是一处战略要地，其军事地理位置极佳，且粮草物资充沛。这就导致了树欲静而风不止。面对不断退缩的陶谦，袁术和曹操都露出了骇人的獠牙。这也导致了徐州一直处于动荡不安之中。
事实上，陶谦之死很大程度上也是因为忧惧曹操而亡的。我们从历史上看，面对曹操的侵略，徐州几乎是毫无抵抗之力。徐州将领曹豹之流更非曹操的对手。因此很多人认为徐州武力偏弱，属于那种任人宰割的羔羊。但事实上却并非如此，徐州历来都不缺名帅猛将，即使在东汉三国时期，东吴曹魏两国许多大将皆出自徐州境内。如臧霸、孙观、徐盛、吕岱等。但他们有一个共同特点，那就是皆出身贫寒。而陶谦这人却有个毛病，那就是嫌贫爱富。正因为陶谦看不起寒门，所以才导致一个个帅才将才皆流落他乡。这就造成了徐州无将可用。徐州成为其他军阀眼中的羔羊，这一切都是陶谦一手造成的。一个经济发达，兵员充沛，粮草充足，猛将如云的徐州，硬是被陶谦给弄成了一个任人宰割的羔羊。说陶谦把一手好牌打个稀烂，还真不算讽刺他。