天主教以教皇为最高首脑，它的教阶依次为：教皇、宗主教、都主教、
红衣主教、大主教、主教、司铎（神父）。
司铎：凡经过修院学习训练之后具备了授予神职条件，经由主教主持的祝圣礼仪的神职人员就成为司铎，也就是我们平常所说的神父。司铎是天主教中人数最多的神职人员。
大司铎：神父之上是主教座堂的堂长或助理主教，称为大司铎或大神父。
主教：大神父之上是主教，教会按地区划分成若干教区，主教即为教区首脑。主教中因职务地位不同还可分为多种，主教之上是有权祝圣主教的大主教，大主教之上有都主教和宗主教，宗主教的地位仅次于教皇。
红衣主教：红衣主教他们一般都具有主教神职，个别的也从神父中选拔，由教皇直接任命，有选举或被选为教皇的权利，因为教皇规定他们穿红衣，所以常被人们称为红衣主教。
教皇：教皇亦称“教宗”，译自拉丁文papa, 意指“爸爸”。西罗马帝国灭亡后，罗马主教成为西方教会中的最高首领，加之756年法兰克王丕平“献土”后又在意大利形成“教皇国”世俗政权。到11世纪时，罗马主教格列高利七世独占“papa"之称，从而正式形成了西方罗马
天主教会的教皇制度。在天主教会的教阶体制中，教皇享有最高的立法权和司法权，能制定或废除教会法规，指定人员组成教廷，创立教区，任命主教，而且“在伦理和信仰上永无谬误”。
东正教： 东正教以牧首为最高首脑，它的教阶依次为：牧首、都主教、大主教、主教、修士大司祭、司祭、辅祭。东正教的各大教区教会没有产生至高的教皇，因此形成了各大教区自主的、以牧首为最高首脑的牧首区。
新教：
新教各宗之间无隶属关系，所行的教政体制有主教制、长老制、公理制三种，因而神职人员的称谓也不同。然而，无论哪一种教政体制，他们都有牧师称谓。
《圣经》中以牧人比作
耶稣，以羊群比喻信徒。新教中，少数教派实行主教制，在牧师之上设主教。实行长老制的教派除了牧师外，则由信徒在教徒中经民主选举产生长老。长老不一定是宗教专职人员，他们在与牧师共同管理教会的同时，还往往从事世俗职业。此外，还从教徒中推派教师、执事等协助教务工作。实行公理制的教派是以每一教堂所辖的信徒构成独立自主的单位，由全体信徒用民主方式选聘牧师管理教会。除牧师外，还从会众中推选执事、文书、司库等，协助牧师管理教会事务。