唐代在长安有三个宫殿区，即太极宫、大明宫和兴庆宫。这三个宫城不是同时建造的，也不是同时作为帝王生活的中心。太极宫兴建于隋代，当时称为大兴宫。唐初的两位皇帝主要居住在太极宫。大明宫原是一座避署用的宫殿，
唐高宗中年因患风痹病害怕潮湿，便移住到凉爽干燥的大明宫内，扩建后的大明宫从此成为唐帝王的主要居处。兴庆宫的前身是
唐玄宗即位以前的邸宅，唐玄宗即位后，将此地扩建，形成又一个宫殿区。兴庆宫的规模不及太极宫、大明宫，但装修极为华丽。玄宗时成为皇帝听政与生活的中心。
安史之乱中，兴庆宫遭到严重破坏。唐代后朝皇帝一般不居住在这里。 太极宫兴建最早，被认定为正式的宫城。太极宫的正门为
承天门，太极宫的前殿为太极殿。每逢元旦、冬至、大赦天下等重大节庆日及外国使臣来会，皇帝便登承天门主持盛典，其间设宴奏乐。太极殿是皇帝朝见群臣、处理政务的地方。 太极殿北门叫玄武门。玄武代表北方，按星象来说，玄武是由北方七个星宿组成的星象。在神话中，玄神是北方之神，是一种龟蛇合体的水神。唐代具有重大历史意义的
李世民夺嫡事件——
玄武门事变，就发生在这里。 在唐代，皇宫的内外朝有了明确的区分。太极殿以北、包括两仪殿在内的数十座宫殿构成内朝，是皇帝、太子、后妃们生活的地方。