司马燕，司马懿之孙，司马昭之子，于公元265年接受魏帝曹桓的退位，代魏礼金成为西晋开国皇帝，史称晋武帝。司马燕早年是一位才华横溢的神武，选贤任能，平定江南，统一天下。他是一个热情进取的民主主义者。晚年满足于自己的丰功伟绩，过着纸醉金迷的生活，沉溺于奢靡放荡，卖官鬻爵，成为一个被物欲和情欲所支配的昏君。
举两个例子。第一，建造大型建筑。为了表达自己的孝心，司马燕大规模地修建了祠堂。十二根巨大的铜柱被镀金，并用珍珠装饰。使用的石材都是从很远的地方一点一点运到洛阳，耗费的人力物力财力难以计算。第二，被广泛接受。他的后宫有一万多人。因为美女太多，他独一无二。他拉着羊车去后宫猎艳，羊停在哪里就去哪里。面对司马燕的放荡奢侈，许多大臣不满，但不敢劝谏。
历代皇帝都喜欢在晚年做自我评价。在司马燕看来，他的成就虽然比不上秦煌的汉武，但应该比得上汉高祖和光武帝，最差也能和汉文帝、汉景帝并驾齐驱。一天，司马燕带领他的大臣们在洛阳南郊献祭。祭祀仪式结束后，他问李思校尉刘一：“我能和汉朝哪个皇帝相比？”司马燕自视甚高，他也总是很看重刘一。他认为刘一会举出一个著名的人物，但得到的答案是：“可以和桓帝、汉灵帝相提并论。”
汉桓帝和汉灵帝是中国历史上两个著名的昏君。众所周知东汉末年的灭亡就是这两个人的罪恶。刘一的话一出口，众大臣都惊呆了，司马燕也惊呆了，于是问道：“虽然我的德行不如古圣先贤，但我还是尽力克制自己，做积极的事。此外，我平定了吴栋，统一了全世界。你居然把我比作昏君，所以没那么坏？”刘一毫不掩饰地解释道：“桓帝、灵帝卖官，钱入国库。陛下卖官，钱却进了私人腰包。从这一点来说，陛下未必不如桓帝和灵帝。”
刚才还说可以和桓帝、灵帝相提并论。这种解释比两个昏君还要糟糕。它完全昏昏沉沉的。群臣一听，刘一这家伙公然奚落和贬低皇帝，闯了这么大的祸，他还能活着吗？众人面面相觑的时候，哈哈大笑，说：“桓帝和灵帝在位的时候，我听不到你这种放肆无礼的话，却能听得见，可见我比桓帝和灵帝聪明多了。”
面对批评，能够说出如此出格的话，体现了司马燕高超的思维和非凡的智慧。这件事发生后，司马燕知道自己错了，所以他没有为难刘一，他被提升为官员。毕竟国有大臣是皇帝的大幸！
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