扇子是实用之物，可以扇风取凉。中国人向往美，在扇柄扇骨上雕刻花纹，在扇面上作画、书写诗词歌赋，逐渐扇子成为了艺术品，成为了大家喜爱收藏的东西。
中国扇文化起源于远古时代。我们的祖先在烈日炎炎的夏季随手摘取植物叶或禽羽进行简单的加工，遮挡太阳，摇动扇面产生风，因此把扇子称为障日，这便是扇子的初源。
在商周时出现了一种“翟扇”，就是用五光十色的野鸡尾羽做成的扇子，称之为“羽扇”。
后来扇子用苇制作，成为统治阶级为了彰显自己的地位与特权的仪仗扇，是权力的象征物。因此扇子多见于皇宫中，所以扇子又称之为“宫扇”。大家在看古装电视剧的时候就会发现皇帝上早朝时，后面有两位宫女各执着一把仪仗扇。这就是赤裸裸的权力象征。
后来魏晋南北朝时出现在扇子上题诗作画。据唐代张彦远的《历代名画记》记载曹孟德的主簿杨修与魏太祖“画扇误点成蝇”的故事。《晋书·王羲之传》有一则故事讲述当时有位“老母”，“持六角竹扇，求书于王羲之”，“羲之为书五字”，她售出时便由十二文涨至“百文”。现在浙江绍兴蕺山南边有一个“题扇桥”，便是王羲之题扇处。可见在魏晋时就出现追求风流雅事的题扇之举。
三国时著名的谋士诸葛亮喜欢手执鹅毛扇，轻轻一摇扇子，就有了计谋。因此后来的许多谋士、幕僚开始追逐潮流，轻摇羽扇，显示自己足智多谋，成为了儒雅智慧的象征。
隋唐时，文人墨客喜爱把玩扇子，如没有一把扇子，显得自己没品位。因此视扇子为“怀袖雅物”，一些诗人词人，经常边摇纨扇边吟诗作赋，在这一时期，与扇子有关的诗词大量出现，像李峤的《扇》、白居易的《白羽扇》、唐怡的《咏破扇》等。
到了清代，扇子开始普遍流行开来。不光是文人墨客，还有官员、账房先生，甚至是处于社会底层的各色人等也喜欢摇扇“摆造型”。滑稽的是许多文人为了用扇子做秀，常常不分季节地拿扇子，这样就有了很多“穿冬衣，摇夏扇”的人。
除了文人墨客，古代小姐、贵妇也喜欢扇子，她们喜欢用绢宫扇、纨扇、团扇，带着有樟木或者檀木的体味儿圆月形扇子。但古代小姐、贵妇都是借扇掩面而笑，突出自己的美。在唐代结婚时新娘要用扇面遮挡自己的脸，替代了后期的红盖头。
在小说故事中也少不了扇子的身影。金庸、古龙的武侠小说中就常用扇子作为武器。铁扇公主的芭蕉扇能制造龙卷风，孙悟空都奈何它不得。济公有一把破蒲扇，可以御敌于千里之外，有非凡的神力。
在现在，最喜欢拿扇子的有四种人，一是说书人，二是说相声的，三是乘凉下棋的，四是文人、书画家。前二者是作为一种道具。后二者可能附庸风雅罢了。
扇子不仅仅在中国，还流传到了世界其他地区，特别是欧洲。乾隆时广州的商人曾专门生产适应欧洲贵妇趣味爱好的象牙折扇。这一把小小的扇子成为了中国文化的象征和与世界文化交流的使者。
